Cypress Hills
"Cypress Hills est le point le plus élevé entre le Labrador et les Rocheuses, et presque personne en dehors de l'Alberta n'en a entendu parler."
Un plateau boisé s'élevant à huit cents mètres au-dessus de la prairie environnante à la frontière entre l'Alberta et la Saskatchewan, frais et parfumé de pin dans une province par ailleurs définie par le ciel ouvert.
On m’avait répété que le paysage de l’Alberta se divisait nettement en deux moitiés — montagnes à l’ouest, prairie plate à l’est — et Cypress Hills est l’exception dont personne ne parle avant qu’on y arrive. Le plateau surgit de façon inattendue de la prairie du sud-est, à cheval sur la frontière entre l’Alberta et la Saskatchewan, un plateau boisé atteignant près de quinze cents mètres qui n’a jamais été touché par la dernière glaciation contrairement aux plaines environnantes, ce qui signifie que l’écologie y est réellement différente — une île de pins tordus et de prairies de fétuque échouée au-dessus d’un océan d’herbe, abritant des espèces végétales et animales qu’on ne trouve nulle part ailleurs à des centaines de kilomètres à la ronde.
En montant depuis la prairie, la température baisse effectivement à mesure qu’on grimpe, et l’air passe de l’odeur d’herbe sèche des plaines à quelque chose de résineux et de frais. Je me suis arrêté à une aire de vue à mi-chemin juste pour regarder le chemin parcouru — la prairie s’étendant plate jusqu’à l’horizon dans toutes les directions en contrebas, cette île verte s’élevant comme quelque chose que la géographie aurait mal placé. Cypress Hills doit d’ailleurs son nom anglais à une erreur de traduction : les premiers commerçants francophones appelaient les pins tordus d’ici « cyprès », un mot désignant en réalité un tout autre arbre, et l’erreur est restée pendant deux siècles.
Fort Walsh, du côté saskatchewanais du parc, marque le site d’un ancien poste de la Police à cheval du Nord-Ouest construit dans les années 1870, en partie en réponse au massacre de Cypress Hills, un conflit brutal survenu en 1873 entre des chasseurs de loups américains et un campement nakoda, qui est devenu un grief fondateur dans les relations entre le Canada et les peuples autochtones et a contribué à la création de la Police à cheval elle-même. Le parc aujourd’hui, cependant, dégage surtout une impression de paix — j’ai parcouru une section de sentier à travers des prairies de fétuque chargées de fleurs sauvages, observé un couple de cerfs se frayer un chemin dans les broussailles sans se soucier de moi le moins du monde, et campé une nuit sous un ciel qui, comme à Elk Island, est protégé en tant que réserve de ciel étoilé, l’une des rares au Canada.
Quand y aller : De juin à septembre pour la randonnée, les fleurs sauvages et des soirées assez douces pour profiter pleinement de l’observation des étoiles. L’altitude fait que les nuits restent fraîches même en plein été, alors emportez une couche supplémentaire quelle que soit la saison.