Cataratas Athabasca

Las cataratas Athabasca no caen mucho — quizá veinticuatro metros, nada comparado con los gigantes que hay en otras partes de Canadá — y casi las subestimé mentalmente antes de bajar del coche. Entonces las escuché. El sonido llega al aparcamiento antes que la vista, un rugido bajo y continuo que tiene menos que ver con la altura y todo que ver con el volumen: todo el río Athabasca, uno de los ríos más grandes que drenan el Columbia Icefield, se ve obligado a pasar aquí por un desfiladero de apenas unos metros de ancho, cortado en una franja dura de cuarcita que ha resistido la erosión mucho mejor que la roca más blanda de alrededor.

Caminando por el corto sendero pavimentado hacia las cataratas, la neblina te golpea bastante antes que la barandilla, y el ruido se convierte en algo más parecido a una presión física que a un sonido. El río no cae tanto como detona a través del hueco, lanzando espuma veinte metros hacia el bosque de píceas circundante, y en una tarde soleada esa espuma proyecta un arcoíris directamente a través del desfiladero que cambia de posición conforme te mueves por las plataformas de observación. Me quedé un buen rato en el mirador principal simplemente observando cómo el agua encontraba nuevos caminos a través de los viejos canales secos que el desfiladero ha ido abandonando a lo largo de los siglos mientras se abre lentamente un nuevo curso.

Lo que la mayoría se pierde, al ir corriendo directo al mirador principal, es la red de antiguas marmitas y canales abandonados tallados en la roca justo río abajo, cuencas curvas y suaves donde el río solía correr antes de encontrar su ruta actual, más estrecha. Puedes caminar sobre la cuarcita expuesta y mirar hacia abajo a estos tazones secos y pulidos, algunos de varios metros de profundidad, y hacerte una idea muy física de cuánta roca puede horadar un río decidido con unos pocos miles de años y ninguna prisa por hacerlo.

Cuándo ir: De finales de primavera a principios de verano para el máximo caudal de agua por el deshielo, cuando el rugido y la espuma están en su punto más dramático. Es una parada fácil directamente en el Icefields Parkway, así que encaja de forma natural en un trayecto de Jasper a Banff en cualquier época en que la carretera esté abierta.