Seward

On ressent la géographie de Seward avant de la comprendre. La ville est coincée sur une étroite bande de terre entre la Baie de la Résurrection et un mur de montagnes qui s’élève si abruptement derrière Main Street que les bâtiments du côté ouest semblent s’y appuyer pour tenir debout. J’ai conduit depuis Anchorage par la Seward Highway, une raison suffisante en soi — la route longe le Turnagain Arm en passant des zones de chasse aux bélugas et des glaciers suspendus avant de grimper le col vers la péninsule de Kenai — et je suis arrivé pour trouver une ville qui ressemblait à un village de pêcheurs devenu accidentellement un port de croisière sans perdre son caractère au passage.

Le port est l’endroit où Seward fonctionne réellement. C’est le point de départ de la plupart des excursions aux glaciers et à la faune de Kenai Fjords, et dès six heures du matin les quais sont bruyants de capitaines de charter chargeant des glacières et de clients à moitié endormis avec leur café. Je suis sorti sur un plus petit bateau — huit passagers au lieu de quatre-vingts — et nous avons passé six heures à naviguer entre des îles bondées d’otaries, à observer des baleines à bosse se nourrir en surface près du Cap Résurrection, et à finalement rester immobiles devant le glacier Holgate pendant que des blocs de glace de la taille de camions de livraison se détachaient avec un bruit d’artillerie lointaine. L’Alaska SeaLife Center, juste sur le front de mer, est un véritable institut de recherche autant qu’un aquarium, et son exposition de macareux — une observation sous-marine d’oiseaux volant à travers l’eau plutôt que l’air — a réorganisé quelque chose dans ma façon de penser aux macareux.

Chaque juillet, Seward accueille la course du Mont Marathon, qui est exactement ce que son nom suggère : une course droit vers le haut puis vers le bas de la montagne derrière la ville, gagnant près de mille mètres en moins d’un mile, à travers des éboulis et des broussailles et un ravin notoirement dangereux près du sommet. Je m’y trouvais justement et je me suis tenu dans une foule qui semblait être la ville entière à acclamer des coureurs arrivant à la ligne d’arrivée en saignant des tibias, ce qui est apparemment normal et attendu. C’est l’une des pièces de folklore de petite ville les plus étranges que j’aie vues, et je le dis comme un véritable compliment.

Au-delà du port, le glacier Exit se trouve à courte distance en voiture de la ville, dans le Parc National de Kenai Fjords, et le sentier menant à son front est jalonné de petits panneaux marquant où se tenait la terminaison du glacier selon les années — 1917, 1951, 1978 — une randonnée qui se transforme en une leçon imprévue sur un recul mesuré en décennies. C’est une expérience sobre qu’il est difficile d’oublier une fois qu’on a vu les chiffres ainsi posés sur le terrain.

Quand y aller : De juin à août pour les excursions en bateau et une météo fiable, même s’il faut se préparer à la pluie quelle que soit la saison. Réservez les excursions de Kenai Fjords tôt en été — elles se remplissent vite. Si vous pouvez organiser votre visite autour du 4 juillet, la course du Mont Marathon mérite d’être vue même sans intention de la courir soi-même.