Watson Lake

Watson Lake está a 460 kilómetros al este de Whitehorse, justo en la frontera con la Columbia Británica, y te recibe con una rotonda, una oficina de turismo y el Bosque de Carteles, que es exactamente lo que parece. En 1942, un soldado estadounidense nostálgico que construía la Carretera de Alaska clavó un cartel apuntando hacia su ciudad natal de Danville, Illinois. La gente siguió añadiendo carteles. Ahora hay más de 100.000, cubriendo cientos de postes, extendidos por un terreno considerable. Matrículas, carteles hechos a mano, señales profesionales robadas de carreteras, carteles en idiomas de todos los continentes.

Pasé una hora en el Bosque de Carteles. Empezó como curiosidad moderada y se convirtió en algo más parecido a la investigación. Los carteles más viejos están desteñidos hasta el punto de ser ilegibles. Los nuevos aún conservan su pintura. Algunos son de ciudades que reconocía; la mayoría son de lugares que nunca he oído y a los que nunca iré. El bosque funciona como un monumento accidental a la necesidad humana de decir estuve aquí, y tiene un impacto diferente cuando uno ha estado conduciendo por un territorio que no lleva mucha evidencia de presencia humana.

El pueblo

Watson Lake no es un pueblo bello. Tiene esa calidad funcional, ligeramente provisional, de un lugar que existe porque la carretera necesita servicios a esta latitud. Hay moteles, una tienda de alimentación, un Tim Hortons que está lleno a todas horas porque la Carretera de Alaska funciona sin parar. Camioneros de la Columbia Británica comparten la barra del café con motociclistas de Francia y viajeros en todoterreno de Australia. El hilo común es la distancia — todo el mundo aquí ha conducido un largo trecho o está a punto de hacerlo.

El Centro Interpretativo de la Carretera de Alaska aborda esta historia con verdadera seriedad. La carretera se construyó en ocho meses en 1942, un proyecto de ingeniería militar impulsado por la amenaza de invasión japonesa de Alaska. Cortó por un terreno que los ingenieros civiles habían declarado impracticable, construido por cuadrillas que trabajaban en condiciones que iban desde barro profundo hasta -50°C. Las fotografías son extraordinarias. Los hombres en ellas tienen el aspecto de personas a las que se les ha pedido que hagan algo irrazonable y han decidido hacerlo de todas formas.

El lago Wye

En el centro del pueblo, el Parque Wye Lake es un pequeño lago con un camino para andar, somormujos anidando y una desconexión apacible del ruido de la carretera. Los somormujos del Yukón llaman de noche y el sonido se propaga de maneras que se sienten desproporcionadas al tamaño del animal. Me senté en un banco a la orilla del lago a las diez de la noche — todavía con luz, apenas anocheciendo — escuchando un somormujo llamar desde algún lugar al otro lado del agua y sentí la calidad particular de las tardes veraniegas subárticas, que es que se niegan a terminar.

El río Upper Liard

Al este de Watson Lake, hacia la frontera con la Columbia Británica, el río Upper Liard corre por una llanura aluvial de bosque de álamo y abeto. Es territorio de alces, y los miradores en la carretera por la mañana merecen una parada si uno tiene paciencia. Observé una alce hembra y su cría alimentándose en las aguas poco profundas del río durante veinte minutos desde unos cincuenta metros. La cría era larguirucha e insegura en la corriente. La madre estaba completamente concentrada en la vegetación acuática y periódicamente levantaba la cabeza para mirarme con la leve irritación de alguien a quien interrumpen en el almuerzo.

Acampar en Watson Lake

El Campamento junto al lago está directamente sobre el lago Wye y está gestionado por el municipio. Las parcelas son espaciosas y están separadas, las instalaciones están limpias, y los somormujos llaman toda la noche. Para un camping urbano en una comunidad de servicios sobre una carretera principal, es mejor de lo que uno espera, lo cual es un patrón que se repite en el Yukón: expectativas calibradas para la infraestructura y experiencia real sustancialmente más cálida.

Cuándo ir: La Carretera de Alaska está abierta todo el año, pero de junio a septiembre se ofrecen las mejores condiciones de conducción y acceso a servicios. Watson Lake suele ser la primera parada nocturna para quienes entran desde el sur o un punto de reabastecimiento. La aurora boreal es visible desde finales de agosto hasta abril, y el camping ofrece buen acceso a cielos oscuros.