Dempster Highway

Para la Dempster hacen falta dos neumáticos de repuesto. No uno — dos. Esto es lo primero que te dice cualquiera, y lo segundo es que llames con antelación a Eagle Plains, el único punto de combustible a mitad de camino, para asegurarte de que tienen gasoil. Luego se llena el depósito en Dawson City, se comprueba la presión de los neumáticos, y uno gira hacia el norte adentrándose en 740 kilómetros de grava triturada, cruces de ríos y la sensación gradual de que el mundo que uno dejó atrás era más pequeño de lo que pensaba.

La Dempster Highway va desde el empalme con la Klondike Highway hasta Inuvik, en los Territorios del Noroeste. La mayor parte discurre por el Yukón. La carretera cruza las montañas Ogilvie, desciende a la meseta de Eagle Plain, asciende por las montañas Richardson, cruza el río Peel y el río Mackenzie en transbordador (o por puente de hielo en invierno), y finalmente lleva al delta del Mackenzie. Conduje el tramo del Yukón en tres días y sentí el vértigo específico de llegar a algún lugar genuinamente remoto dentro de un vehículo.

Las Ogilvie y la Eagle Plain

Los primeros cien kilómetros ofrecen el Parque Tombstone y las montañas Ogilvie. Después la carretera desciende a la Eagle Plain — una amplia meseta casi sin árboles que en buen tiempo ofrece un cielo de horizonte a horizonte y en mal tiempo se convierte en nubes bajas y gris absoluto. Conduje entre niebla durante dos horas y veía tal vez treinta metros en cualquier dirección. Cuando se levantó, la tundra se extendía plana y color óxido y la carretera delante era visible durante quince kilómetros.

El albergue de Eagle Plains aparece en el kilómetro 370 como un espejismo. Tiene un hotel, un restaurante, una gasolinera y un mecánico. El muro de la fama del mecánico — fotos de vehículos que no lo lograron, clavadas en un tablón con el año y la causa — es el texto de viaje más honesto que he encontrado en un establecimiento de carretera.

Cruzando el Círculo Polar Ártico

Hay un cartel. Un pequeño cartel de madera en el paralelo 66 con un hito de piedra, accesible desde un desvío corto. Otros vehículos estaban detenidos — una pareja con matrículas alemanas que había conducido desde Whitehorse, dos motoristas de Quebec. Nos hicimos fotos mutuamente junto al cartel de la manera en que los viajeros lo hacen cuando el hito tiene más que ver con el trayecto que con el lugar en sí. Al norte del Círculo Polar Ártico en el Yukón el sol no se pone en junio. En el kilómetro 420 o así, a pleno verano, se ve el sol describiendo un arco largo y bajo que roza el horizonte y vuelve a subir. La luz es lateral y dorada y dura toda la noche.

Fauna en la carretera

Este es uno de los mejores corredores de fauna de América del Norte. Los borregos de Dall aparecen en las laderas rocosas de las Ogilvie en los tramos iniciales. Los caribúes cruzan la carretera en cantidades significativas durante la migración — a finales de verano y en otoño, las manadas del caribú de Porcupine pueden detener el tráfico durante veinte minutos mientras varios centenares de animales fluyen por la carretera de un drenaje a otro. Me quedé sentado en la camioneta con el motor apagado mientras unos cuatrocientos caribúes cruzaban frente a mí moviéndose hacia el norte, con sus cascos golpeando la grava, oliendo a almizcle y a frío. Duró quince minutos y no miré el teléfono ni una sola vez.

Grizzlies, lobos, alces, zorros árticos — la Dempster es un paisaje vivo. La norma es permanecer dentro o cerca del vehículo.

Las montañas Richardson

La carretera asciende hacia las Richardson cerca de la frontera con los Territorios del Noroeste, y aquí es donde el camino se gana su reputación con mal tiempo. Las pendientes son pronunciadas para los estándares de una carretera de grava y las curvas son estrechas. En tiempo seco es manejable y dramático. Con lluvia o nieve temprana se convierte en otra cosa. La recompensa es un puerto sobre el límite arbóreo con vistas al Yukón hacia atrás y a las llanuras de los TN hacia adelante, y la sensación de haber cruzado algo real.

Cuándo ir: De finales de junio a agosto para la experiencia completa en condiciones razonables. Agosto ofrece avistamientos de caribú y flores silvestres. Septiembre y octubre pueden traer nieve temprana y luz dramática. La carretera está abierta todo el año, pero conducir en invierno requiere una preparación importante y conocimiento local. El servicio de transbordador sobre los ríos Peel y Mackenzie funciona cuando no hay hielo, aproximadamente de junio a noviembre.