Leyte

Tacloban y el peso de la historia

La mayoría de los visitantes que llegan a Leyte lo hacen a través de Tacloban, y Tacloban es una ciudad que lleva su historia de manera visible. El Memorial del Desembarco de MacArthur de 1944, en el cercano Palo, conmemora el regreso de las fuerzas estadounidenses a Filipinas — nueve figuras de bronce de tamaño natural, vadeando la orilla a través de la llanura de marea del Golfo de Leyte. MacArthur, famosamente, está en el centro, y la fundición de su postura — pecho hacia adelante, gafas de sol puestas, manos visibles a los lados — captura algo sobre la certeza teatral que lo hacía tanto eficaz como difícil.

La Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944 fue, según algunas mediciones, la mayor batalla naval de la historia. El mar circundante se lee a veces en los rostros de los leytenos mayores que hablan de ella con una combinación de orgullo y pena que no se aplana fácilmente en ninguno de los dos sentidos.

Tacloban también fue devastada por el Tifón Haiyan (Yolanda) en 2013 — uno de los ciclones tropicales más fuertes jamás registrados, que tocó tierra en la costa norte de la isla con marejadas de hasta siete metros. El reconstruido Tacloban es funcional y animado. Pero el recuerdo está presente, y los locales lo mencionan con la misma naturalidad con que la gente que ha sobrevivido a un evento definitorio suele hacerlo: no para tu beneficio, sino porque forma simplemente parte del registro reciente.

El Puente Natural de Sohoton y el sistema de cuevas

A dos horas al sur de Tacloban por carretera y barco, el Parque Nacional del Puente Natural de Sohoton es el motivo por el que Leyte pertenece a los itinerarios serios. El parque es un tramo del río Sohoton flanqueado por formaciones de karst calizo — acantilados colgantes de jungla, formaciones esculpidas por el agua en arcos, cámaras y túneles a lo largo de millones de años. La entrada requiere un guía local y un pequeño barco outrigger.

El puente natural en sí es un arco de piedra caliza que cruza el río, con su parte inferior colonizada por miles de vencejos de cueva cuyos nidos producen ese sonido específico de aleteo que hace eco en las cuevas filipinas. Pero las cuevas interiores son el plato fuerte: cámaras con estalactitas donde el faro del guía revela formaciones moldeadas por el calcio goteando durante escalas de tiempo geológico — cortinas, columnas, discos. Una cueva tiene un lago subterráneo en el que se puede nadar, cuyo techo está débilmente iluminado por fisuras superiores.

La luz que entra en estos espacios desde arriba cae en columnas. Los murciélagos regresan al anochecer en cantidades que oscurecen el cielo sobre los acantilados durante varios minutos. Es el tipo de lugar que hace que el esfuerzo de llegar parezca apropiado.

El Lago Danao y el interior

Tierra adentro desde la ciudad de Ormoc, el Lago Danao se asienta en un cráter volcánico a 440 metros de altitud, rodeado de bosque de dipterocárpeas que Filipinas ha logrado preservar en las laderas menos visitadas de Leyte. El lago es silencioso de una manera distinta al vacío — tiene el silencio específico de un lugar donde los animales grandes no son implausibles en los árboles circundantes. Un guía local de observación de aves me llevó por el sendero de la orilla del lago una temprana mañana y señaló a un par de búhos filipinos de águila, enormes, de color corteza de árbol, mirándonos desde una rama con lo que parecía un agravio personal.

La carretera de Tacloban a Ormoc pasa por el Sendero Montañoso de Leyte, donde el enfrentamiento militar de 1944 se adentró en un terreno que hace legible la dificultad física de la campaña de una manera que ninguna exposición de museo consigue del todo.

El ferri a Samar

El Puente San Juanico, que conecta Leyte con Samar a través del estrecho de San Juanico, es el puente más largo de Filipinas — 2,16 kilómetros — y al anochecer, cuando el agua de abajo se vuelve dorada rosada y las montañas de ambos lados pierden su color hasta convertirse en siluetas, es una de las infraestructuras más hermosas que he cruzado a pie.

Cuándo ir: De marzo a junio es el período más fiablemente seco y el mejor momento para las excursiones a las cuevas de Sohoton. Evita el período de noviembre-diciembre cuando los tifones históricamente se aproximan desde el Pacífico. Los actos conmemorativos del aniversario del Desembarco de MacArthur el 20 de octubre aportan ceremonia y profundidad histórica al lugar del memorial.