Islas Banks

Las islas Banks se encuentran en el extremo norte del archipiélago de Vanuatu, suficientemente cerca de las islas Salomón como para ver en un día despejado el arco de los sistemas meteorológicos moviéndose entre ellas. Hay seis islas principales en el grupo — Gaua, Vanua Lava, Santa María, Mota, Mota Lava y Ureparapara — y entre ellas contienen volcanes activos, sistemas de lagos ocultos en calderas, cascadas que caen directamente al mar y un total de unas 12.000 personas repartidas en aldeas que mantienen algunas de las prácticas tradicionales más intactas del país. Las llegadas de turistas a las Banks, en un buen año, se miden en centenares bajos.

Gaua

Gaua (también llamada Santa María) es la isla más grande del grupo Banks y tiene uno de los conjuntos geográficos más extraordinarios que he encontrado: un gran lago de agua dulce, el lago Letas, situado dentro de una caldera volcánica a 450 metros de altitud, con un vent activo — el volcán Garet — que emerge de la superficie del lago. El lago drena a través de un río que cae por el borde de la caldera en una cascada de 120 metros, las cataratas Siri, que caen directamente al bosque costero de abajo.

Llegué al lago tras una caminata de dos horas desde la costa con un guía llamado Thomas, que también era responsable del jardín de kava de su aldea y gestionaba ambas responsabilidades con la misma seriedad. La superficie del lago, cuando llegamos, era verde oliva y quieta, con una columna permanente de gas blanco que subía del vent de Garet en el centro. Aves marinas circulaban alrededor del vent a gran altitud. El contraste entre el volcán humeante y el agua plana a su alrededor era completamente inesperado.

Vanua Lava

Vanua Lava es la segunda isla más grande de las Banks y tiene aguas termales en su costa este donde el agua dulce y el agua de mar se mezclan en piscinas al borde del mar — se puede pasar de caliente a frío en apenas dos metros de movimiento lateral. El pueblo de Sola en la isla es el centro administrativo del grupo Banks y tiene una sencilla pensión y servicio de avión semanal. Desde Sola, es posible organizar transporte en barco a las islas más pequeñas de Mota y Mota Lava, que tienen poblaciones de unos pocos cientos de personas cada una y absolutamente ninguna infraestructura turística.

Ureparapara

Ureparapara es la isla de aspecto más extraño del grupo — el remanente de una enorme caldera volcánica, parcialmente derrumbada, de modo que el mar ha inundado un lado del cráter para crear una bahía en herradura profunda. La isla tiene unos cuatro kilómetros de diámetro y alberga a unas 250 personas. No tenía ninguna razón particular para ir allí y fui de todas formas, en un barco de carga desde Vanua Lava que tardó siete horas y me dejó en una aldea que respondió a mi llegada con el amable desconcierto de personas que no esperaban a nadie.

Me quedé dos noches. La pensión era una habitación en casa de alguien. La comida eran productos del huerto y pescado. La aldea tenía un generador que funcionaba tres horas por la noche, durante las cuales todos cargaban sus teléfonos y veían una sola televisión juntos en una habitación sin sillas. En la segunda noche me dejaron unirme.

Cómo llegar al norte

Las islas Banks tienen vuelos de Air Vanuatu dos veces por semana desde Port Vila vía Santo. Los aviones son pequeños y los horarios están sujetos a una flexibilidad considerable. Los barcos de carga circulan entre las islas de manera irregular. El enfoque correcto es llegar con un itinerario flexible y suficiente tiempo para adaptarse a la realidad del tiempo de isla, que no es pereza sino una relación diferente con el valor de esperar.

Cuándo ir: De mayo a octubre para las condiciones más secas y tranquilas — las Banks están en el cinturón de ciclones y la temporada húmeda (noviembre a abril) hace que los viajes en barco entre islas sean genuinamente arriesgados. El lago de la caldera de Gaua y las cataratas Siri están en su mejor momento tras lluvia reciente, así que el inicio de la temporada seca es el punto óptimo.