Ambae

Ambae es la isla que Vanuatu guarda casi para sí misma. No tiene el reconocimiento de marca de Tanna o Santo, ni la especificidad cultural de Malekula, ni la accesibilidad dramática de Port Vila. Lo que tiene es un cono casi perfecto que se eleva 1.496 metros desde el océano, y en la cima de ese cono, dentro de una caldera que ha estado entrando en erupción y calmándose durante milenios, una serie de lagos de cráter que se encuentran entre los cuerpos de agua más de otro mundo que he encontrado en cualquier parte.

El lago principal, el lago Vui, es ácido, activo, y cambia de color según la actividad volcánica — desde un azul verdoso profundo cuando está tranquilo hasta un rojo vivo cuando los gases que ascienden desde abajo se mezclan con el hierro del agua. Cuando llegué, estaba entre el naranja quemado y el óxido, y humeando muy levemente en el extremo oriental.

La subida

Llegar al lago Vui es una caminata de todo un día desde la costa — entre cuatro y seis horas subiendo, tres o cuatro bajando, según las condiciones. El sendero comienza en palmeras densas cerca de la orilla y transita por capas de bosque tropical, bosque de niebla y finalmente la zona de vegetación desnuda y perturbadora cerca de la cumbre, donde la lluvia ácida de las emisiones del lago ha matado todo salvo algunos helechos tenaces. El guía que contraté, un hombre llamado Livo que había crecido en la costa este de Ambae, comprobó el nivel de actividad actual del lago antes de salir — tenía un contacto en la aldea cerca de la cima. El lago ha causado daños serios antes. Cuando entró en erupción significativamente en 2017 y 2018, toda la población de la isla fue evacuada temporalmente.

La meseta de la cumbre, cuando llegas, está en silencio de una manera que parece geológica más que simplemente tranquila. El lago reposa bajo el borde en un cuenco de roca gris y naranja, siseando suavemente. La orilla opuesta desaparece en la niebla. Comí el almuerzo en el borde y vi una golondrina de mar — improbablemente lejos de cualquier costa — girar sobre el agua ácida que había abajo.

La costa

La costa de Ambae es toda arena oscura y bahías tranquilas protegidas por arrecifes en buen estado. Los pueblos de la costa oeste están conectados por un sendero costero que puede recorrerse por tramos, pasando por jardines de taro y batata, junto a nakamals donde los hombres se sientan con sus conchas de kava al atardecer. Hay un ritmo fácil en la vida de la costa de Ambae que está completamente desconectado de la violenta geología de la cumbre, y el contraste entre ambas — los tranquilos pueblos pesqueros abajo, el lago rojo ácido arriba — es una de esas cosas que hacen las islas volcánicas específicamente extrañas.

La bahía de Lolowai

En la costa este de la isla, la bahía de Lolowai se adentra profundamente en la tierra y protege uno de los fondeaderos más agradables de las Nuevas Hébridas. Un pequeño hospital misional fue establecido aquí en el período colonial temprano, y la bahía tiene una calidad tranquila y organizada que todavía lo refleja. El snorkel dentro de la bahía es bueno — coral sano, buena vida marina, agua templada — y la vista desde el agua hacia la cumbre de la isla es la que hace que Ambae parezca exactamente lo que es: un volcán vivo con aspiraciones.

Cómo llegar

Ambae tiene vuelos de Air Vanuatu desde Port Vila. La isla cuenta con alojamiento en pensiones de aldea y un pequeño número de albergues sencillos. Todos los ascensos a la cumbre requieren un guía local — sin negociación posible, dadas las condiciones volcánicas activas y la ausencia de senderos marcados. La infraestructura turística es mínima, lo que mantiene a Ambae tan cerca de virgen como puede estar un lugar con servicio de avión regular.

Cuándo ir: De junio a septiembre para el ascenso a la cumbre — la cobertura de nubes y la lluvia hacen el acercamiento al cráter miserable y ocasionalmente peligroso en otras épocas. Comprueba los niveles actuales de actividad volcánica antes de planificar el ascenso; el estado del lago cambia.