Nainital está construida en un cuenco de las colinas de Kumaon, con el lago Naini ocupando el fondo y la ciudad trepando por las crestas circundantes en capas. La forma es casi improbablemente teatral: desde el mirador de Tiffin Top en la cresta norte, el lago que tienes abajo es perfectamente oval, los botes sobre él reducidos a pequeños puntos de color, el bazar a lo largo de la orilla sur una cinta de ruido y color. Cada vista en Nainital es una vista hacia el lago o a través de él. La ciudad se ha organizado para aprovechar esto durante más de siglo y medio y se nota.
Es un lugar que lleva mucho tiempo siendo un destino turístico. Los británicos descubrieron el lago en 1841 y construyeron a su alrededor con ambición colonial — clubes, iglesias, colegios, casas de botes. Jim Corbett nació aquí. Los colegios siguen en marcha, siguen produciendo esa peculiar cultura institucional angloindiana que aflora en las panaderías que venden palitos de queso y en los campos de críquet encajados en imposibles calveros de ladera. Coexiste sin fricción aparente con el pueblo kumaoni de abajo y con el enorme volumen de turismo indio que llega de abril a junio.
El Lago en Distintas Horas
Remar en el lago Naini es la actividad que hace todo el mundo y también, inesperadamente, una de las genuinamente buenas. Alquilas un bote en el extremo Tallital de The Flats, eliges una dirección y descubres muy pronto que la luz de la mañana sobre el agua y la cresta circundante está haciendo algo que merece la pena mirar. El lago es suficientemente pequeño para cruzarlo en quince minutos, pero pasamos una hora simplemente a la deriva, viendo cambiar la luz sobre el templo Naina Devi reflejado en el agua de la orilla norte. El barquero, que llevaba treinta años haciéndolo, ofreció exactamente la cantidad correcta de comentario: muy poco.
Caminar por las Crestas
La carretera alrededor del lago — Mall Road — está bien pero está concurrida. La mejor versión de Nainital se accede por los senderos de la cresta sobre el pueblo. El camino hasta el Pico Cheena (también llamado China Peak, a 2.611 metros) sube a través de denso bosque de robles y rododendros y tarda unas tres horas de ida y vuelta desde el lago. Fui temprano una mañana despejada de marzo y encontré el panorama del Himalaya — una amplia pared blanca que incluía Nanda Devi y el grupo Pindari — perfectamente visible sobre las nubes que ya se iban formando en el valle. Cuando bajé, esas nubes habían llenado el cuenco bajo la cresta y Nainital había desaparecido en el blanco.
La Cocina Kumaoni
La gastronomía en Nainital es mejor de lo que sugeriría su condición de pueblo turístico, sobre todo si dejas los restaurantes del Mall Road por los callejones sobre el bazar. El bhatt ki churkani — un curry de soja negra fermentada propio de Kumaon — aparecía en los menús aquí de una manera que no encontré en otros lugares y lo pedí dos veces. Denso, ligeramente ácido, servido con roti de mandua (mijo), sabía a las propias colinas: complejo, ligeramente austero, no para todos los paladares. También vale la pena buscar: singal (un pan frito de trigo sarraceno) con aloo gutuk, la preparación kumaoni de patatas con mostaza que aparece en cada mesa como si fuera obligatoria.
Multitudes y Momento
Nainital en temporada alta es un lugar genuinamente concurrido y las carreteras de acceso desde Kathgodam pueden colapsar durante horas los fines de semana largos. La ciudad lleva mucho tiempo conviviendo con esto — la infraestructura existe, los botes salen independientemente — pero cambia considerablemente la experiencia. La versión de Nainital que prefiero es la de octubre: el monzón ha pasado, el aire está limpio, los turistas han regresado en su mayoría a Delhi.
Cuándo ir: De octubre a noviembre y de febrero a marzo para la mejor combinación de cielos despejados, multitudes manejables y temperaturas agradables. De abril a junio es el período más concurrido pero todavía agradable antes de que llegue el calor de mediados de mayo. Diciembre y enero son fríos y tranquilos — vistas del lago en su momento más atmosférico, pueblo en su versión más local.