Nainital est encastrée dans une cuvette des collines du Kumaon, le lac Naini occupant le fond et la ville grimpant en strates sur les crêtes environnantes. La forme est presque improbablement théâtrale : depuis le point de vue de Tiffin Top sur la crête nord, le lac en contrebas est parfaitement ovale, les barques réduites à de petits points colorés, le bazar le long de la rive sud un ruban de bruit et de couleur. Toute vue à Nainital est une vue vers le lac ou en travers du lac. La ville s’est organisée pour en tirer parti depuis plus d’un siècle et demi, et cela se voit.
C’est un lieu qui est une station de villégiature depuis longtemps. Les Britanniques ont découvert le lac en 1841 et ont bâti tout autour avec une ambition coloniale — clubs, églises, écoles, hangars à bateaux. Jim Corbett y est né. Les écoles fonctionnent encore, produisant toujours une singulière culture institutionnelle anglo-indienne qui ressurgit dans les boulangeries vendant des allumettes au fromage et dans les terrains de cricket nichés dans d’improbables clairières à flanc de colline. Elle coexiste sans friction apparente avec la ville kumaonie en contrebas et l’énorme volume de tourisme indien qui afflue d’avril à juin.
Le lac à différentes heures
Ramer sur le lac Naini est l’activité que tout le monde fait et aussi, contre toute attente, l’une des vraiment bonnes. On loue une barque du côté de Tallital, sur les Flats, on choisit une direction, et on découvre très vite que la lumière du matin sur l’eau et sur la crête environnante fait quelque chose qui mérite qu’on le regarde. Le lac est assez petit pour le traverser en quinze minutes, mais nous avons passé une heure simplement à dériver, à regarder la lumière changer sur le temple de Naina Devi reflété dans l’eau de la rive nord. Le batelier, qui faisait cela depuis trente ans, offrait exactement la juste dose de commentaire : très peu.
Marcher sur les crêtes
La route autour du lac — la Mall Road — est correcte mais animée. La meilleure Nainital se découvre par les sentiers de crête au-dessus de la ville. Le sentier du Cheena Peak (aussi appelé China Peak, à 2 611 mètres) grimpe à travers une forêt dense de chênes et de rhododendrons et prend environ trois heures aller-retour depuis le lac. J’y suis allé tôt par un matin clair de mars et j’ai trouvé le panorama himalayen — un large mur blanc incluant le Nanda Devi et le groupe du Pindari — parfaitement visible au-dessus des nuages qui s’amoncelaient déjà dans la vallée. Le temps que je redescende, ces nuages avaient rempli la cuvette sous la crête et Nainital avait disparu dans le blanc.
La cuisine kumaonie
La nourriture de Nainital est meilleure que ne le laisserait croire son statut de ville touristique, surtout si l’on quitte les restaurants de la Mall Road pour les ruelles au-dessus du bazar. Le bhatt ki churkani — un curry de soja noir fermenté propre au Kumaon — figurait ici sur les menus d’une manière que je n’avais pas vue ailleurs, et je l’ai commandé deux fois. Dense, légèrement acidulé, servi avec une roti de mandua (millet africain), il avait le goût des collines elles-mêmes : complexe, un peu austère, pas pour tout le monde. À chercher également : le singal (un pain frit de sarrasin) avec de l’aloo gutuk, la préparation kumaonie de pommes de terre épicée à la moutarde qui apparaît sur chaque table comme si elle était obligatoire.
Foules et calendrier
Nainital en haute saison est un endroit authentiquement bondé, et les routes d’accès depuis Kathgodam peuvent se bloquer pendant des heures lors des longs week-ends. La ville s’est depuis longtemps accommodée de cela — l’infrastructure existe, les barques sortent quoi qu’il arrive — mais cela change considérablement l’expérience. La version de Nainital que je préfère est celle d’octobre : la mousson partie, l’air clair, les touristes pour la plupart rentrés à Delhi.
Quand y aller : d’octobre à novembre et de février à mars pour la meilleure combinaison de ciels clairs, de foules gérables et de températures agréables. D’avril à juin, c’est la période la plus fréquentée mais qui reste agréable avant l’arrivée de la chaleur de la mi-mai. Décembre et janvier sont froids et calmes — les vues sur le lac à leur plus atmosphérique, la ville à son plus local.