Fort Smith

Fort Smith está exactamente donde su nombre sugiere que debería estar: al filo, en un acantilado sobre el río Arkansas, mirando directamente hacia lo que alguna vez se llamó Indian Territory. Lia y yo llegamos esperando un tranquilo pueblo ribereño y encontramos en cambio un lugar todavía visiblemente marcado por sus décadas como la frontera literal de Estados Unidos: primero un pueblo de guarnición, luego una puerta sin ley, y finalmente la sede del infame tribunal federal del “Hanging Judge” Isaac Parker. Al caminar por su centro de ladrillo, es fácil imaginar el volumen de historia que pasó por este único cruce fluvial.

El tribunal y la horca del juez Parker

El eje de cualquier visita es el Fort Smith National Historic Site, donde todavía se conserva la sala del tribunal restaurada de la década de 1870 del juez Isaac Parker, junto con una reconstrucción de la horca donde 79 hombres fueron ahorcados durante sus 21 años en el estrado, presidiendo una jurisdicción que se extendía muy adentro del Indian Territory no organizado. Nos quedamos de pie en la sala tenue y de techo bajo mientras un guardaparques describía el alcance del tribunal: alguaciles federales de EE. UU. cabalgando semanas enteras para traer forajidos desde territorios que más tarde se convertirían en Oklahoma. La réplica de la horca afuera, austera y de madera contra el cielo, hizo que las historias de justicia de frontera de las exhibiciones se volvieran de pronto incómodamente concretas.

El Trail of Tears y el río

Fort Smith también está en el Trail of Tears, y un mirador solemne cerca del sitio histórico marca el lugar donde miles de cherokee, choctaw y otras naciones desplazadas cruzaron el río Arkansas en su marcha forzada hacia el oeste en la década de 1830. Después caminamos por el sendero del malecón con un ánimo más reflexivo, pasando junto a un muro de contención cubierto de murales que retrata la historia estratificada del pueblo, hasta un parque donde pescadores lanzaban sus líneas a la misma agua parda que una vez usaron aquellos cruces. Es una yuxtaposición pesada: un pueblo ribereño de ocio construido sobre una historia genuinamente dolorosa, y Fort Smith no rehúye reconocerlo.

El centro y Belle Grove

Pasamos nuestra última tarde en el Belle Grove Historic District, un bolsón de casas victorianas restauradas a solo unas cuadras del centro, y luego recorrimos los escaparates de ladrillo de Garrison Avenue, varios de ellos hoy convertidos en cervecerías y locales de barbacoa que se sentían a mundos de distancia de las exhibiciones de justicia de frontera que acabábamos de dejar. Lia insistió en probar el pastel frito de un mostrador de diner que aparentemente sirve la misma receta desde la década de 1940, y coincidimos en que valió cada minuto del desvío.

Cómo llegar

El Fort Smith Regional Airport ofrece un puñado de vuelos directos, pero muchos visitantes llegan en coche: está a unas dos horas y media al oeste de Little Rock por la I-40, o aproximadamente dos horas desde Tulsa, Oklahoma, en la dirección contraria por la misma I-40. El trayecto desde Little Rock atraviesa las estribaciones de los Ozarks y los Ouachitas antes de aplanarse en el valle del río Arkansas, y un coche es la manera más fácil de ver tanto el centro como los sitios históricos de los alrededores.