Hot Springs

Lo que me enganchó de Hot Springs fue una pequeña fuente de latón en la acera donde un anciano llenaba tranquilamente una fila de garrafas de plástico con agua humeante. Puse la mano debajo y la retiré de golpe —esto no estaba tibio, estaba caliente, 143 grados Fahrenheit directo de la tierra, y el hombre me contó que había caído como lluvia hace cuatro mil años antes de filtrarse profundamente en la tierra y volver a subir aquí. La gente viene de todo el estado para embotellarla gratis. Lia y yo llenamos una botella también, la dejamos enfriar, y bebimos el agua más suave y limpia que jamás he probado, y así, sin más, un pueblo del que nunca había oído hablar tenía toda nuestra atención.

Bathhouse Row

El corazón de todo esto es Bathhouse Row, una imponente hilera de ocho casas de baños de principios del siglo XX asentadas bajo la ladera boscosa de Hot Springs Mountain, y es la razón por la que esto se convirtió en un parque nacional —la tierra protegida federalmente más antigua del país, más antigua que Yellowstone, reservada allá por 1832 para proteger los manantiales. En su época dorada, estos eran palacios de mármol, vidrieras y latón, donde los enfermos y los elegantes venían a “tomar las aguas”. Hoy el Fordyce es un precioso museo gratuito que se puede recorrer, todo salones de baño con azulejos y fontanería reluciente de la Edad Dorada, mientras que el Buckstaff y el Quapaw siguen funcionando como casas de baños activas. Nos remojamos en el Quapaw bajo su cúpula de azulejos, moviéndonos entre piscinas de agua termal, y salimos con las extremidades sueltas y ligeramente ridículos de tan satisfechos.

La montaña sobre el pueblo

Es fácil olvidar que todo un bosque envuelve el balneario, pero es un parque nacional en toda regla, y las crestas boscosas sobre Bathhouse Row están entrelazadas de senderos tranquilos. Subimos por el Grand Promenade, un paseo de ladrillo sombreado detrás de las casas de baños desde donde se pueden ver los propios manantiales termales humeando en la ladera, y luego condujimos hasta la Hot Springs Mountain Tower y subimos en el ascensor a una vista sobre todo el paisaje de Ouachita —colinas verdes arrugadas rodando en todas direcciones. El Sunset Trail se extiende por millas entre robles y pinos, y lo tuvimos casi para nosotros solos, con el bullicio elegante del pueblo cediendo en cuestión de minutos ante el canto de los pájaros y la luz moteada de los Ozark.

Gánsteres, casas de baños y una buena cerveza barata

Hot Springs tiene un pasado maravillosamente pícaro, y lo lleva bien. En los años veinte y treinta esto era un pueblo abierto donde Al Capone y otros gánsteres venían a apostar y a convalecer, con las casas de baños y los casinos operando en alegre desafío de la ley, y el Gangster Museum en Central Avenue cuenta toda la historia llena de color. Terminamos nuestros días al otro lado de la calle en el Superior Bathhouse, que ahora elabora su cerveza con el agua de manantial termal —la única cervecería dentro de un parque nacional, y la única en el mundo que elabora cerveza con agua de 4.000 años de antigüedad. Brindamos por lo extraño de todo aquello, cansados, limpios y felices, viendo el vapor enroscarse sobre la montaña detrás de la hilera de casas.

Cómo llegar

Hot Springs se encuentra en el centro de Arkansas, aproximadamente una hora al suroeste de Little Rock, que tiene el aeropuerto más cercano; el trayecto atravesando las colinas de Ouachita es bonito en cualquier estación. El parque nacional y Bathhouse Row están tejidos justo en medio del pueblo, así que se puede ir caminando de un baño a la cena en minutos. La primavera y el otoño son las estaciones más encantadoras, con aire templado y, en otoño, buen colorido en las crestas circundantes; las casas de baños y el agua termal, claro está, son perfectas en un día frío. Reserva un baño en el Buckstaff o el Quapaw con antelación en los meses de más afluencia, y trae una botella vacía para las fuentes.