Semuliki

Semuliki se sintió distinto desde el momento en que entramos: el aire más denso, un dosel más bajo presionando hacia abajo, ese silencio particular de la selva tropical de tierras bajas en lugar de los bosques de altura a los que me había acostumbrado en otras partes de Uganda. Está justo contra la frontera con la RD del Congo, en el valle del Semliki, parte del mismo sistema forestal de Ituri que se extiende hacia el oeste dentro de la cuenca del Congo, y se nota ese hecho geográfico en la vida de aves y en el calor antes de que nadie tenga que explicarlo.

Las fuentes termales de Sempaya son la parada emblemática del parque, y son más extrañas de lo que sugieren las fotos. Hay dos sitios, una fuente “masculina” y otra “femenina” según la tradición local, y la femenina es una piscina abierta y burbujeante que literalmente hierve —los lugareños lo demuestran metiendo huevos o plátanos envueltos en hojas y sacándolos cocidos unos minutos después. Nuestro guía hizo exactamente eso con un huevo mientras el vapor sulfuroso subía de la superficie de la poza y yo me quedé ahí sudando solo por el calor ambiente. El olor se queda contigo un rato.

Pero es la observación de aves lo que atrae a los visitantes más serios, y lo digo como alguien que no es un observador serio y aun así quedó cautivado. Semuliki tiene especies que sencillamente no puedes ver con fiabilidad en ningún otro lugar de África oriental —especialistas de la cuenca del Congo en el borde este de su rango, cosas como el nicátor de garganta amarilla o varios cálaos que atraen a observadores de aves que vuelan específicamente para tacharlos de su lista. Contratamos a un guía local con un oído más afinado que cualquier equipo que haya usado, identificando cantos desde lo profundo del dosel que yo ni siquiera registraba como sonidos distintos. Lia, que tiene más paciencia que yo para quedarse quieta, sacó más provecho que yo, pero incluso a mí me impresionó.

Nos hospedamos en un campamento comunitario sencillo cerca de la entrada del parque, sin lujos, duchas frías, energía de generador solo unas horas por la noche —y sinceramente le quedaba bien al lugar. Semuliki no recibe el número de visitantes de los parques más grandes de Uganda, y hay una crudeza en él que agradecí después de semanas en lodges más pulidos en otras partes. Las comunidades batwa y bamba que viven en los bordes del parque también organizan caminatas culturales, y una noche un grupo vino al campamento a cantar y explicar algunos de los usos tradicionales del bosque, algo que se sintió como un intercambio genuino en lugar de una actuación montada, aunque la opinión sobre este tipo de experiencias siempre varía.

Cuándo ir: de diciembre a febrero o de junio a agosto, en los meses más secos, cuando los senderos del bosque hacia las fuentes termales son más manejables y hay menos mosquitos.