Natchez Trace Parkway

El Natchez Trace fue primero un sendero de a pie utilizado durante siglos por los pueblos Chickasaw, Choctaw y Natchez antes de que llegaran los europeos. A finales del siglo XVIII era la ruta principal hacia el norte para los barqueros americanos que bajaban mercancías por el Mississippi hasta Natchez y luego volvían a casa a pie por la naturaleza salvaje. Meriwether Lewis murió en él, supuestamente por suicidio y posiblemente por asesinato, en 1809 en un lugar llamado Grinder’s Stand en el centro de Tennessee. El moderno Natchez Trace Parkway sigue esta ruta durante 715 kilómetros desde Natchez, Mississippi, a través de Alabama y por Tennessee hasta Nashville, administrado por el Servicio Nacional de Parques, sin vehículos comerciales, sin vallas publicitarias y un límite de velocidad de 80 kilómetros por hora aplicado por guardaparques que van en serio.

La Carretera en Sí

Lo primero que registra es la calidad del silencio en el Natchez Trace. La prohibición de camiones hace que el entorno acústico sea esencialmente el de una carretera rural de 1985. Lo segundo es la densidad del dosel: durante gran parte de la sección de Tennessee, los árboles se cierran por encima y la luz llega en pedazos, moteada y cambiante, de modo que conducir se siente como avanzar por un largo túnel verde que ocasionalmente se abre a una pradera o un cruce de río.

Entré en el Trace por el extremo norte en Nashville y conduje hacia el sur durante dos días, parando siempre que algo me interesaba, que fue a menudo. No hay servicios en el Parkway: ni gasolineras, ni comida rápida, ni alojamiento. Planificas con antelación o te quedas sin gasolina. Estuve cerca del límite cerca de Gordonsburg y encontré una gasolinera en el pueblo de Hohenwald, a tres kilómetros del Trace, con exactamente lo suficiente en el depósito como para que la comedia fuera opcional.

Las Secciones de Tennessee

La parte de Tennessee del Trace, aproximadamente los 175 kilómetros del norte, atraviesa campos y bosques del centro-Tennessee con varios lugares que merecen parada. El sitio de Meriwether Lewis en el kilómetro 385.9 marca donde murió el explorador; el memorial y el pequeño museo son sobrios y honestos sobre la incertidumbre que rodea las circunstancias de su muerte. La tumba es un monumento de columna rota, el símbolo del siglo XIX para una vida cortada prematuramente.

La Gordon House en el kilómetro 407.7 es una de las pocas estructuras que quedan del período activo del Trace, una casa de ferry de 1817 en excelente estado de conservación. El vado del río Duck cercano era uno de los cruces más difíciles del sendero original. De pie en la orilla, mirando el río, la dificultad logística de cruzarlo en 1810 a pie con una mochila se vuelve concreta de una manera que leer sobre ello no llega a lograr.

Ciclismo en el Trace

El Natchez Trace es una de las rutas de ciclismo de larga distancia más celebradas de Estados Unidos: sin tráfico comercial, buen asfalto, pendientes suaves y el dosel que proporciona sombra. Los ciclistas planifican viajes de varios días desde Nashville hacia el sur, acampando en los sitios primitivos que el servicio del parque mantiene a intervalos regulares. No soy un ciclista de esa ambición, pero pasé junto a una docena de personas en bicicleta de turismo cargada durante dos días, y cada una de ellas tenía exactamente el aspecto de satisfacción que cabría esperar.

El Paisaje Más Amplio

Las granjas visibles desde el Trace en Tennessee son granjas en activo: graneros de tabaco, explotaciones ganaderas, algún que otro viñedo. Los pequeños pueblos fuera de las salidas, Leiper’s Fork, Gordonsburg, Collinwood, no son destinos turísticos. Son simplemente pueblos. Paré en una ferretería de Gordonsburg para tomar un café horrible y mantener una conversación sobre el tiempo con un hombre que tenía opiniones sobre ambos. Esto también es parte de lo que el Trace ofrece: la América que existe entre las atracciones designadas.

Cuándo ir: De abril a principios de junio para las flores silvestres a lo largo de los arcenes y temperaturas suaves. Octubre para el color otoñal, que llega pronto al extremo de Tennessee y avanza hacia el sur a lo largo del mes. De finales de noviembre a febrero puede haber frío y hielo ocasional; el Trace está abierto todo el año pero comprueba las condiciones antes de conducir en invierno. Evita conducir de noche: los cruces de ciervos son constantes y el límite de velocidad no es protección contra un ciervo de ocho puntas que se materializa desde la línea de árboles a 70 kilómetros por hora.