Khorog es el tipo de lugar cuya existencia te obliga a revisar lo que creías posible al final de una carretera larga y difícil. La capital de la Región Autónoma del Gorno-Badakhshan se asienta en la confluencia de los ríos Gunt y Panj, encerrada por acantilados tan escarpados que el pueblo no tiene más opción que crecer hacia arriba. La altitud ronda los 2.200 metros, la población es de unos treinta mil habitantes, y la ciudad más cercana de cierta escala es Dushanbe, a un día de carretera o a dos horas de vuelo. Con todo esto, Khorog es improbablemente funcional, improbablemente verde e improbablemente interesante.
La conexión ismaelita
Gran parte del carácter de Khorog se explica por la fe musulmana ismaelita de la mayoría de los habitantes de Badakhshan, y en concreto por la Red de Desarrollo del Aga Kan, que lleva décadas invirtiendo aquí en educación, salud e infraestructura. La Universidad de Asia Central tiene un campus en Khorog que atrae a estudiantes de toda la región del Pamir. El hospital es mejor de lo que uno esperaría. El nivel general de formación visible en las conversaciones con los locales es consistentemente alto.
Esto le da a Khorog una textura social diferente a la de la mayoría de los pueblos de montaña remotos. La gente aquí tiene una curiosidad por el mundo concreta e informada. Mantuve una conversación sobre el federalismo mexicano con un propietario de farmacia que no me esperaba tener a 2.200 metros en el Pamir.
El jardín botánico
Quiero decir algo útil sobre esto. El jardín botánico de Khorog es uno de los jardines botánicos de mayor altitud del mundo, establecido en época soviética y mantenido de alguna manera a través de la independencia y la guerra civil de los años noventa. Sube la ladera empinada sobre la ciudad en terrazas, y la colección de flora de montaña del Pamir y más allá es genuinamente exhaustiva.
Pero lo que me atrapó fue menos la botánica que la vista. Desde las terrazas superiores se puede ver la geometría entera del valle de Khorog: los dos ríos uniéndose abajo, Afganistán empezando en la orilla opuesta del Panj, los acantilados elevándose por todos lados. Me senté en un banco arriba durante una hora sin tener especiales ganas de moverme.
El mercado dominical
Los fines de semana el lado afgano de la frontera se abre para el comercio, y el mercado de Khorog se llena de vendedores afganos que han cruzado con permisos temporales. Los productos son distintos: telas afganas, frutos secos del otro lado del Badakhshan, algo de electrónica que llega vía Dubái. La mezcla de personas resulta significativa dado lo que hay al otro lado de ese río, y el ambiente del mercado es más suelto y ruidoso que el de los bazares tayikos habituales.
Usar Khorog como base
Khorog es el último pueblo importante antes de la meseta del Pamir y el punto lógico para planificar la ruta, verificar permisos y reabastecerse. La oficina de información turística de PECTA aquí es genuinamente útil: puede organizar jeeps, guías y alojamientos en familia en la región circundante. El valle del Gunt al este del pueblo ofrece excursiones de un día a aguas termales y la posibilidad de encontrarse con pastores de yaks en sus pastos de verano.
Las casas de huéspedes van de lo básico a algo casi cómodo. Lia y yo nos quedamos dos noches y usamos el día extra para tomar un minibús local por el valle del Gunt, donde el río corre turquesa a través de un desfiladero que se estrecha, y los pueblos se van volviendo más pequeños y tranquilos hasta que la carretera termina en un prado lleno de ganado.
Cuándo ir: De mayo a octubre para el viaje en general. El verano es cálido en el valle aunque aún hace frío por las noches. El mercado de Khorog está más animado en julio y agosto, cuando los pasos están abiertos y el movimiento regional está en su punto máximo. Llega con todos los permisos del Pamir ya tramitados: resolverlos aquí es posible pero añade tiempo.