Khorog

Khorog est le genre d’endroit dont l’existence vous oblige à réviser ce que vous pensiez possible au bout d’une route longue et difficile. La capitale de la région autonome du Gorno-Badakhchan se trouve au confluent des rivières Gount et Pandj, cernée par des falaises assez abruptes pour que la ville n’ait nulle part où s’étendre, sinon vers le haut. L’altitude avoisine les 2 200 mètres, la population est d’environ trente mille habitants, et la ville la plus proche de quelque envergure est Douchanbé, à une journée de route ou deux heures d’avion. Compte tenu de tout cela, Khorog est improbablement fonctionnelle, improbablement verdoyante et improbablement intéressante.

La connexion ismaélienne

Une grande part du caractère de Khorog s’explique par la foi musulmane ismaélienne de la plupart des habitants du Badakhchan, et plus précisément par le Réseau Aga Khan de développement, qui investit massivement dans l’éducation, la santé et les infrastructures ici depuis des décennies. L’Université d’Asie centrale possède un campus à Khorog qui attire des étudiants de toute la région du Pamir. L’hôpital est meilleur qu’on ne s’y attendrait. Le niveau d’instruction visible dans les conversations avec les habitants est uniformément élevé.

Cela donne à Khorog une texture sociale différente de celle de la plupart des villes de montagne reculées. Les gens ici sont curieux du monde d’une façon précise et informée — j’ai eu une conversation sur le fédéralisme mexicain avec le propriétaire d’une pharmacie, conversation que je n’avais pas anticipé avoir à 2 200 mètres d’altitude dans le Pamir.

Le jardin botanique

Je veux dire quelque chose d’utile à ce sujet. Le jardin botanique de Khorog est l’un des jardins botaniques de plus haute altitude au monde, créé à l’époque soviétique et entretenu tant bien que mal à travers l’indépendance et la guerre civile des années 1990. Il grimpe le versant abrupt au-dessus de la ville en terrasses, et la collection de flore montagnarde du Pamir et d’ailleurs est véritablement complète.

Mais ce qui m’a saisi, c’était moins la botanique que la vue. Depuis les terrasses supérieures, on voit toute la géométrie de la vallée de Khorog : les deux rivières qui se rejoignent en contrebas, l’Afghanistan qui commence sur la rive opposée du Pandj, les falaises qui s’élèvent de tous côtés. Je suis resté assis sur un banc, là-haut, pendant une heure, sans vraiment vouloir bouger.

Le marché du dimanche

Le week-end, le côté afghan de la frontière s’ouvre au commerce, et le marché de Khorog se remplit de vendeurs afghans venus avec des permis temporaires. Les marchandises sont différentes — tissus afghans, fruits secs de l’autre versant du Badakhchan, quelques appareils électroniques transitant par Dubaï. Le brassage des gens prend tout son sens compte tenu de ce qui se trouve de l’autre côté de cette rivière, et l’ambiance du marché est plus relâchée et plus bruyante que celle des bazars tadjiks ordinaires.

Khorog comme camp de base

Khorog est la dernière véritable ville avant le plateau du Pamir et le point d’arrêt logique pour planifier son itinéraire, vérifier ses permis et se ravitailler. Le bureau d’information touristique PECTA, ici, est réellement utile — ils peuvent organiser jeeps, guides et homestays dans la région environnante. La vallée du Gount, à l’est de la ville, offre des excursions à la journée vers des sources chaudes et la possibilité de rencontrer des éleveurs de yaks dans leurs pâturages d’été.

Les pensions vont du rudimentaire au presque confortable. Lia et moi y avons passé deux nuits et profité de la journée supplémentaire pour prendre un minibus local dans la vallée du Gount, où la rivière coule turquoise à travers une gorge qui se resserre et où les villages se font plus petits et plus tranquilles, jusqu’à ce que la route s’achève en cul-de-sac dans un pâturage plein de bétail.

Quand y aller : De mai à octobre pour le voyage en général. L’été est chaud dans la vallée, même s’il fait encore froid la nuit. Le marché de Khorog est le plus animé en juillet et août, lorsque les routes des cols sont ouvertes et que la circulation régionale est à son apogée. Arrivez avec vos permis pour le Pamir déjà obtenus — les régler ici est possible mais prend du temps.