Wau

Wau no recibe tanto visitantes como el ocasional despistado, y yo caí en esa categoría casi por accidente, añadiendo un desvío desde Lae por recomendación de un botánico que conocí en los jardines de orquídeas de Lae y que hablaba del valle de Wau con la intensidad específica de alguien que ha encontrado su nicho exacto en el mundo. La carretera sube constantemente hacia un aire cada vez más fresco, y el pueblo que aparece es algo extraño y estratificado — un antiguo pueblo en auge de la fiebre del oro de los años 20 y 30, ahora reducido a una fracción de su tamaño anterior, con equipo minero oxidado y edificios de la era colonial asentados en silencio entre jardines y bosque que se ha ido recuperando a lo largo de las décadas.

La historia de la fiebre del oro aquí fue lo bastante significativa como para que Wau llegara a tener su propia pista de aterrizaje con vuelos regulares que transportaban mineros y equipo, y el fantasma de esa época de auge sigue visible en la forma del pueblo — calles más anchas de lo que su población actual necesita, cimientos de edificios que nunca se reconstruyeron tras caer en ruina. Pasé junto a un antiguo molino de estampado, oxidado casi hasta lo irreconocible, con enredaderas abriéndose paso a través de las brechas del metal de una manera que se sentía menos como decadencia y más como una negociación.

El verdadero atractivo para el pequeño número de naturalistas que hacen el viaje es el Instituto de Ecología de Wau y el bosque circundante, hogar de la mariposa alas de pájaro de la reina Alexandra, la especie de mariposa más grande de la Tierra, con una envergadura que hizo que mi primer avistamiento se sintiera casi irreal — una hembra planeando entre árboles a la altura de la cabeza, alas del tamaño de mi mano extendida. Pasé toda una mañana con un guía local que podía identificar cantos de aves desde una distancia improbable y que claramente amaba cada metro cuadrado de este valle con una intensidad que encontré contagiosa.

La cena esa noche, en una pequeña pensión regentada por una familia cuyo abuelo había trabajado en los yacimientos de oro, fue un sencillo guiso de pollo y verduras comido mientras el propietario contaba historias sobre pepitas de oro que su abuelo juraba haber visto del tamaño de una uña, historias que se sentían mitad leyenda y mitad plausibles en igual medida.

Cuándo ir: De mayo a octubre trae senderos más secos y mejores condiciones para avistar mariposas. Wau está a un accidentado medio día en coche o un corto vuelo desde Lae; las condiciones de la carretera varían según la temporada, así que consulta localmente antes de partir.