Alotau

Llegué a Alotau en ferry desde las Trobriand, arribando al amanecer a un puerto tan quieto que parecía pintado, el agua sosteniendo un reflejo perfecto de las colinas detrás del pueblo. La provincia de Milne Bay recibe una fracción de los visitantes que atraen las Tierras Altas o el Sepik, y Alotau, su capital provincial, tiene un ambiente correspondientemente sin prisas — una única calle principal, un mercado de productos que se derrama sobre la acera desde las siete de la mañana, y un puerto lleno de pequeños botes de madera pintados en colores que parecen elegidos específicamente para contradecir el cielo gris que traen algunas mañanas.

Lo que la mayoría de la gente no sabe al llegar, y que yo tampoco sabía, es que Alotau es donde las fuerzas aliadas infligieron a Japón su primera derrota terrestre de la Guerra del Pacífico en 1942, en Milne Bay — una batalla que recibe una fracción de la atención que recibe Kokoda pero que, según la mayoría de los historiadores, fue al menos igual de trascendental. Hay un pequeño parque conmemorativo en las afueras del pueblo, tranquilo y poco visitado, con placas que enumeran regimientos y fechas de una manera que me pareció casi sorprendentemente modesta dado lo que ocurrió aquí.

El pueblo cobra vida cada noviembre durante el Festival Kenu y Kundu, una celebración de canoas con balancín tradicionales y tambores que atrae a remeros de aldeas de toda la bahía. No estuve allí en temporada de festival, pero alcancé a ver el final de los preparativos — hombres lijando un casco de kenu recién tallado bajo un árbol de mango, discutiendo amistosamente sobre si el equilibrio era el correcto, mientras los niños corrían a su alrededor fingiendo remar sus propias canoas invisibles.

Pasé una tarde en lancha hasta una de las islas más pequeñas de la bahía, buceando con esnórquel en un arrecife que caía hacia la nada azul a pocas brazadas de la orilla, y luego comiendo pescado de arrecife a la parrilla en la playa con una familia que operaba el bote como negocio secundario entre viajes de pesca. Nadie apuraba nada. Fue el tipo de día que hace que toda la idea de un itinerario parezca un poco absurda.

Cuándo ir: De mayo a octubre es la temporada más seca, y noviembre trae el Festival Kenu y Kundu si quieres ver Alotau en su momento más vivo. Ferris y vuelos conectan desde Port Moresby; los botes hacia las islas exteriores de la bahía funcionan con más fiabilidad en los meses de mar en calma.