Sabang

La carretera a Sabang discurre durante una hora aproximadamente al oeste de Puerto Princesa, ascendiendo por un bosque primario denso antes de descender a un pequeño pueblo en una bahía donde el río se encuentra con el mar. Hay algunos alojamientos, una playa, varanos del tamaño de perros pequeños cruzando la carretera sin particular urgencia. Desde aquí subes a un pequeño bote de motor para cruzar la bahía hasta la entrada de la cueva — un trayecto de diez minutos junto a manglares donde los cálaos se sientan en las ramas y el agua se vuelve salobre, oliendo a sal y vegetación a partes iguales. El letrero de la UNESCO en la entrada del Parque Nacional del Río Subterráneo parece levemente administrativo frente al telón de fondo de una jungla que lleva aquí, esencialmente sin cambios, desde hace mucho tiempo.

La boca de la cueva es una apertura ancha y baja en la cara del karst, el río fluyendo desde ella oscuro y lento. Te sientas en un bote estrecho de paleta — dos filas de turistas en sillas de plástico, un guía en la proa con una linterna y un guión ensayado — y entras. El techo baja y luego, dramáticamente, sube. El interior del Río Subterráneo de San Pablo está entre los ríos subterráneos navegables más grandes del mundo: en veinticuatro kilómetros, la mayoría de los cuales son inaccesibles, la sección abierta a los turistas recorre cuatro kilómetros dentro del karst. En las cámaras más profundas, el techo está a cuarenta metros sobre ti y la luz de la linterna no lo alcanza. El guía nombra formaciones — la Cortina, la Catedral, los Órganos Italianos — con la voz practicada de alguien que ha hecho esto tres mil veces pero aún lo dice en serio.

Los murciélagos vienen en oleadas. El guía te advierte que mantengas la boca cerrada, lo cual es tanto consejo higiénico como indicación de la densidad de actividad de murciélagos en algunos pasajes. El sonido de ellos moviéndose en masa — un sonido crujiente y papeloso bastante diferente de lo que esperas — precede al olor, que es mineral y biológico y no desagradable en pequeñas dosis. En el punto más profundo al que llegan los turistas, el río se ensancha y el techo se abre y hay un silencio debajo del ruido de los murciélagos que se siente muy antiguo. No soy una persona dada a sentimientos místicos en atracciones turísticas, pero el Río Subterráneo produjo en mí algo que solo puedo describir como asombro geológico: la sensación de estar presente dentro de un proceso que lleva funcionando millones de años y continuará funcionando mucho tiempo después de que los botes de motor hayan sido reemplazados por lo que venga después.

El pueblo de Sabang en sí vale una noche más que una excursión de un día. Un sendero discurre a lo largo de la playa por el parque nacional hasta una pasarela por el dosel arbóreo construida en la jungla sobre la orilla. La caminas a última hora de la tarde cuando la luz filtra verde a través del dosel y el sonido del mar debajo se mezcla con el de los pájaros. Palawan tiene cientos de especies de aves endémicas. En la pasarela, conté siete que nunca había visto antes en cuarenta y cinco minutos, incluido un par de cálaos de Palawan trabajando una higuera a la altura de los ojos.

Cena en el pequeño restaurante al aire libre en la playa — el sinigang es claro y ácido con sampalok, el pescado es lo que llegó del bote esa tarde, y las luciérnagas en los manglares al otro lado de la bahía son visibles desde la mesa si llegas antes de que el generador apague las luces a las diez.

Cuándo ir: De noviembre a mayo. El río subterráneo cierra con mal tiempo, y la carretera de Sabang se complica en pleno monzón. Marzo es excelente — el río está en su punto más claro, los senderos de la jungla secos y transitables, y las multitudes menores que en diciembre o enero. Combina con una noche en el pueblo para la pasarela del dosel al amanecer.