Parque Nacional Mungo

La conducción hasta Mungo lleva dos horas desde Mildura por una carretera de tierra a través de tierras de cultivo secas, y hay un momento, tal vez a cuarenta kilómetros del límite del parque, donde la vegetación cambia y el suelo pasa de gris a rojo a blanco, y las primeras dunas de lúnula aparecen en el horizonte oriental como algo desprendido de un paisaje diferente. Llevaba escuchando un podcast sobre ciclos climáticos antiguos y lo apagué. Lo que me dirigía a ver merecía más atención que lo que llegaba por mis auriculares.

El Parque Nacional Mungo preserva los restos de los Lagos Willandra, un sistema de lagos de agua dulce que tuvo agua desde hace 50.000 años hasta hace unos 15.000 años, cuando se secaron al terminar la última era glacial y las lluvias se retiraron hacia el norte. Durante esos milenios, los pueblos aborígenes vivieron en las orillas — pescando, cazando, realizando ceremonias, enterrando a sus muertos en la duna. En 1969, un joven geólogo llamado Jim Bowler notó que un esqueleto parcial emergía de la lúnula: la Dama de Mungo, la cremación conocida más antigua de la Tierra con 42.000 años. Cuatro años después encontró al Hombre de Mungo, el entierro ritual conocido más antiguo, su cuerpo espolvoreado con ocre rojo traído desde 200 kilómetros de distancia. Los restos han sido devueltos a los propietarios tradicionales muthi muthi, ngiyampaa y paakantji y se custodian localmente ahora — no en un museo en una capital, sino aquí.

Las Murallas de China son las dunas de lúnula que forman la orilla oriental del lago seco. El nombre es una identificación errónea de los trabajadores chinos que pastorearon ovejas aquí en los años 1800 y pensaron que las dunas blancas se parecían a lo que habían dejado atrás — una poesía accidental. Caminar por la lúnula al atardecer, cuando la sílice blanca y la arcilla capturan la última luz y pasan por rosa y dorado y naranja pálido en el espacio de diez minutos, es uno de los regalos más extraños que ofrece el interior australiano. Las formaciones están en erosión activa — el viento las remodela continuamente — y sus superficies están salpicadas de pequeñas conchas, huesos de animales y ocasionalmente herramientas de piedra, todo mezclado en el sedimento sin jerarquía temporal. Todo tiene la misma edad aquí, lo que significa todas las edades simultáneamente.

El lecho del lago, cuando caminas sobre él, es plano y gris pálido y silencioso excepto por el viento. Sin árboles en el lecho del lago, sin cobertura, sin sombra. El cielo lo ocupa todo. Me adentré en el centro del lago seco a primera hora de la mañana y me quedé allí un rato, simplemente parado, sintiendo la calidad específica de un lugar donde las personas vivieron y pescaron y celebraron ceremonias durante 35.000 años y que ahora está tan vacío como cualquier cosa puede estar mientras que sigue siendo demostrablemente lleno.

Los tours vespertinos con guías aborígenes parten del centro de visitantes — los descendientes de los primeros habitantes de Mungo guían paseos por la lúnula y leen el paisaje de maneras que toman lo geológico y lo cultural simultáneamente. Los pájaros al anochecer están fuera de proporción con la aparente esterilidad: grullas brolgas, pelícanos, mieleros, bandadas de loros que se mueven por la llanura como tiempo que llega.

Cuándo ir: De abril a octubre. El parque es accesible todo el año, pero el calor veraniego y las inundaciones ocasionales del sistema del río Darling pueden hacer la visita incómoda. Organiza tus días alrededor de la lúnula al amanecer y al anochecer — la luz en esas horas es toda la razón para estar aquí.