Shakawe

Llegué a Shakawe desde el sur después de cuatro horas en la carretera del Panhandle, que discurre recta, llana y silenciosa por un paisaje que parece incapaz de decidirse entre sabana y humedal. La carretera cruza el río dos veces y cada cruce ofreció un vistazo del Okavango haciendo algo que el delta propiamente dicho no hace — fluyendo con dirección y propósito, un río reconocible con orillas identificables, moviéndose de norte a sur a un ritmo que se podría medir. Me aparté después del segundo puente y me senté en el capó y comí galletas y observé a un grupo de hipopótamos hacer su rutina de salir a la superficie y hundirse con la indiferencia bovina que los hipopótamos han perfeccionado. Eran las tres y la luz ya empezaba a inclinarse.

Shakawe se sienta en la cima del Panhandle de Botsuana, cerca de la frontera con Namibia, donde el río Okavango entra al país desde Angola. El pueblo en sí es pequeño y funcional — una gasolinera que a veces tiene gasóleo, un comercio general, uno o dos pequeños alojamientos a orillas del río, una escuela, un centro de salud. El ferry hacia Seronga sale desde aquí. Los camiones namibios utilizan el cruce fronterizo en Mohembo, a pocos kilómetros al norte. La conexión del pueblo con el río es directa y cotidiana de una manera diferente a la de Maun, donde el delta es un destino de negocios. En Shakawe, el río es simplemente lo que está ahí.

La pesca aquí es excepcional y se toma en serio. El Panhandle norte del Okavango alberga peces tigre en cantidades que vuelven a los pescadores deportivos callados y concentrados de un modo que sugiere una compulsión genuina más que ocio. Los peces tigre son musculosos, agresivos y profundamente poco cooperativos cuando están enganchados — saltan y corren y lanzan anzuelos con una persistencia que roza el despecho. Los alojamientos a orillas del río cerca de Shakawe atienden en gran medida a los aficionados a la pesca, y compartirás las primeras horas de la mañana en el agua con personas que han volado desde Sudáfrica o Namibia específicamente para esto. Los no pescadores son bienvenidos pero ligeramente en minoría. Soy un no pescador que encontró la compañía de anglers obsesionados extrañamente meditativa.

El propio Panhandle — esa estrecha franja de vías fluviales que llega hasta Shakawe — tiene su propia reputación para la observación de aves independiente de la del delta. La garceta pizarrosa, una de las garzas más raras de África, cría aquí. El raspador africano corta la superficie del río por las mañanas con una precisión que parece matemáticamente imposible hasta que la observas varias veces y aceptas las matemáticas. El búho pescador de Pel, ese magnífico y enorme búho marrón-naranja que suena como un niño llorando, caza las orillas del río aquí con más regularidad que en otros lugares. En tres tardes en el alojamiento ribereño, lo escuché dos veces desde la misma palmera de la orilla. Nunca lo vi. He hecho las paces con esto.

Lo que Shakawe ofrece y que al resto del delta le falta es la sensación de estar en el principio de las cosas. El mismo agua que se extenderá en 15.000 kilómetros cuadrados de delta está aquí todavía contenida, todavía obediente, discurriendo entre muros de papiro con el orden de un río que todavía no sabe lo que está a punto de pasarle. Esta perspectiva desde aguas arriba cambia cómo entiendes el sistema entero. El Okavango no es solo un delta — es un río que se quedó sin costa y tuvo que improvisar. De pie en Shakawe, ves el río tal como era antes de la improvisación.

Cuándo ir: Julio y agosto para la temporada punta de pesca y los mejores niveles de agua en el Panhandle. La temporada del pez tigre es más activa de agosto a diciembre para la pesca deportiva. La observación de aves es excelente durante todo el año, pero los meses secos (mayo-octubre) ofrecen cielos más limpios y mejor visibilidad a lo largo de las orillas del río. Shakawe es accesible todo el año por carretera asfaltada desde Maun (unos 350 kilómetros), y la frontera con Namibia en Mohembo está abierta para cruce normal.