Mae Hong Son

Mae Hong Son fue históricamente el último destino que uno querría en Tailandia —remoto, con malaria, incomunicado durante meses por las lluvias. El pueblo se asienta en un valle de montaña conectado al mundo por una carretera que necesitó 1.864 curvas para construirse, y durante décadas ese aislamiento preservó algo que los lugares más concurridos han perdido. Llegué en un vuelo vespertino desde Chiang Mai, quince minutos que cubrieron un terreno que la carretera tarda cuatro horas en cruzar, y salí al aire que olía inconfundiblemente a algún lugar cerca de Myanmar: humo de madera, caléndulas, y algo fermentado que nunca identifiqué.

El pueblo gira en torno a un pequeño lago —el lago Chong Kham— y los dos templos en su orilla figuran entre los más fotografiados de Tailandia con razón. Wat Jong Kham y Wat Jong Klang, ambos de estilo birmano-Shan, tienen agujas blancas y doradas que se reflejan perfectamente en el agua en las mañanas tranquilas. A las cinco y media bajé al frente del lago y encontré la niebla tan espesa que la orilla opuesta había desaparecido, solo las cimas de los templos flotando libres sobre el blanco. Una fila de monjes cruzó el puente de madera en naranja, visible por un momento y luego desaparecida. Fue una de esas composiciones accidentales que el viaje ofrece ocasionalmente y que no se pueden planificar.

El mercado de Mae Hong Son es donde la identidad mixta del pueblo se vuelve legible. Vendedores Karen, Shan y birmanos venden junto a tailandeses, y el producto refleja la altitud: judías largas, hongos de las tierras altas, pescado seco del Salween, verduras que no vi en ningún otro lugar de Tailandia. La comida sigue la tradición Shan —platos de arroz con una docena de pequeños acompañamientos, currys ácidos de verduras encurtidas, sopas de fideos más ligeras y aromáticas que sus equivalentes de Bangkok. Comí en un restaurante familiar por un callejón fuera de la calle principal tres noches seguidas, señalé cosas, pagué casi nada, y me fui cada vez en un estado de cómodo desconcierto.

Los pueblos de los alrededores requieren más reflexión de la que la mayoría de los escritos de viaje admiten. Las mujeres Kayan de cuello largo que aparecen en los folletos viven en pueblos cerca de la frontera, y la ética de visitarlos es genuinamente complicada —son personas desplazadas en una situación difícil. Opté por no visitar esos pueblos en particular, pero pasé una mañana en una cooperativa de tejido Karen donde el trabajo real era visible y el dinero iba directamente a las tejedoras. Por la tarde caminé hasta el mirador encima del pueblo y vi cómo el valle se llenaba de nubes desde abajo, las montañas de Myanmar oscureciéndose en los bordes, y me sentí tan lejos de cualquier lugar del que venía como es posible sentirse.

Cuándo ir: De noviembre a febrero para la famosa niebla y las mañanas frescas —es cuando Mae Hong Son está en su momento más atmosférico. La estrecha carretera de montaña es mejor transitarla en temporada seca. Las lluvias de junio a octubre vuelven el valle intensamente verde, pero los vuelos son más fiables que conducir. Marzo trae la temporada de humos que puede dejar los vuelos en tierra por completo.