Nan

Nan es lo que sucede cuando una capital provincial tailandesa está demasiado lejos de las carreteras principales para ser conveniente y demasiado hermosa para ser ignorada para siempre. Llegué desde el este desde Phrae en un autobús que paró en cada pueblo del camino, un viaje que tardó el doble de lo que sugería el mapa, y llegué a última hora de la tarde a un centro urbano que tenía templos, un río lento y un mercado donde la gente parecía genuinamente sorprendida de ver una cara extranjera. No hostil —sorprendida. Esa distinción importa.

Wat Phumin es la razón para venir a Nan y recompensa el viaje. Construido en 1596 en una planta cruciforme inusual en la arquitectura tailandesa, fue renovado en 1867 por un artista local —se cree que Tai Lue de Xishuangbanna en el sur de China— cuyos murales cubren cada pared interior. Las pinturas no son el arte narrativo budista formal que se encuentra en los templos de Bangkok; son íntimas y sociales, mostrando escenas de la vida cotidiana de Nan del siglo XIX: multitudes en el mercado, coqueteo, viajes, ceremonias. La imagen más famosa es la de un hombre susurrando al oído de una mujer, sus cuerpos cerca, su expresión complicada. Es una de las imágenes más conmovedoras que he visto en un templo en cualquier lugar, menos por su técnica que por su sentimiento —dos personas en un momento que no tiene nada que ver con la religión y todo que ver con estar vivo.

El propio pueblo tiene un compacto barrio antiguo a lo largo del río Nan donde casas comerciales de madera venden tela, cerámica y el niello local —objetos de plata grabados con diseños negros en una técnica traída aquí desde el sur hace siglos. El Museo Nacional ocupa el antiguo palacio de los príncipes de Nan y tiene una colección sorprendentemente buena de artefactos Lanna y Tai Lue, incluyendo colmillos ceremoniales y arneses para los elefantes de guerra. El conservador hablaba inglés y estaba tan claramente encantado de tener un visitante que hablamos durante una hora sobre la historia de la región.

El paisaje alrededor de Nan es el otro argumento para venir. El Parque Nacional Doi Phu Kha al norte protege los últimos rodales de árboles Chaemao —rododendros en flor que no se encuentran en ningún otro lugar de la tierra— y las montañas que bordean Laos al este están entre las menos visitadas de Tailandia. Alquilé una bicicleta y pasé un día en las carreteras fluviales al sur del pueblo, pasando por aldeas donde los tejedores eran Tai Lue y los patrones en la tela eran los mismos que habían aparecido en los textiles del Mekong durante mil años.

Cuándo ir: De noviembre a febrero para las condiciones más claras y temperaturas más agradables. De octubre a noviembre, justo después de las lluvias, tiene lugar el Festival de Carreras de Botes de Nan en el río —un evento genuinamente local, competitivo, ruidoso y no dirigido a turistas. Evitar la temporada de quemas en marzo cuando el aire de montaña se llena de humo que puede hacer las vistas del valle completamente impenetrables.