Zahle

Todos los libaneses a los que mencioné Zahle antes de ir usaron la misma frase, casi palabra por palabra: tienes que comer junto al río. El río Berdawni atraviesa el centro del pueblo, y a lo largo de unos cientos de metros ambas orillas están bordeadas de restaurantes cuyas mesas se derraman sobre plataformas de madera construidas directamente sobre el agua, lo bastante cerca como para oírla correr bajo tu silla mientras un camarero trae el undécimo platito que no pediste pero que de algún modo te alegra ver de todos modos.

Fui un viernes con un amigo libanés que trató todo aquello como una especie de ritual — arak servido despacio y cortado con agua hasta que se volvió de ese blanco lechoso particular, seguido de una avalancha de mezze que parecía diseñada para no terminar nunca: muhammara, batata harra, kibbeh, sujuk chisporroteando en una pequeña sartén, warak enab todavía caliente. El almuerzo empezó a las doce y media y para cuando terminamos ya casi eran las cinco, el sol había cruzado por completo el cielo, y nadie en ninguna de las mesas de alrededor parecía pensar que aquello fuera inusual.

Zahle se ganó su título de capital del vino y el arak de la Becá con méritos propios — las colinas alrededor del pueblo están cubiertas de viñedos, y el arak local, destilado de uva y anís, es considerado por muchos libaneses el mejor del país. Subí al barrio antiguo después para bajar algo de la comida, pasando junto a casas de tejas rojas trepando la ladera en hileras ordenadas, campanas de iglesia compitiendo entre sí como parecen hacerlo en todo el Líbano cristiano, y una vista hacia abajo sobre los restaurantes del río que hacía que todo el pueblo pareciera construido específicamente para ese único y largo almuerzo.

Cuándo ir: Septiembre trae la vendimia y un ambiente genuino a los viñedos cercanos. Los fines de semana de primavera y principios de otoño son ideales para los restaurantes junto al río, cuando el caudal es alto y las terrazas todavía no están demasiado llenas.