Nuku Hiva

El vuelo desde Papeete a Nuku Hiva tarda tres horas y media, y lo primero que te dice que has llegado a algún lugar categóricamente diferente de las Islas de la Sociedad es el aire. En Bora Bora o Moorea, el aire huele a tiaré y sal y algo tropical que parece diseñado para ser agradable. En el aeropuerto Temarii — una franja de asfalto sobre una meseta sobre acantilados que caen trescientos metros al mar — el aire huele a tierra y lluvia y guayaba silvestre del interior, y hay una calidad de crudeza que hace que sientas que has llegado a algún lugar que el mundo no ha terminado todavía.

Las Islas Marquesas son geológicamente jóvenes y ecológicamente distintas: sin arrecifes barrera, sin lagunas, sin aguas someras turquesas escalonadas. Las islas se elevan directamente desde el océano profundo, sus acantilados y crestas moldeadas por los vientos y la lluvia en lugar de la lógica coral-y-calma de las Islas de la Sociedad. El mar frente a Nuku Hiva es azul-negro oscuro, con olas que corren sin interrupción desde la Antártida, y la costa es toda roca negra y arena volcánica y el estruendo de las olas. Es hermosa en un registro completamente diferente — la belleza de la exposición en lugar del encierro.

El pueblo principal de Taiohae se asienta en una profunda bahía en herradura en la costa sur, con su única calle principal recorriendo el malecón entre la cathédrale — un edificio de hormigón rechoncho que sin embargo contiene espectaculares tallas de madera en estilo marquesano — y el pequeño museo que alberga estatuas tiki, cabezas de hacha y los elaboradamente decorados objetos ceremoniales de una cultura que produjo algunos de los más sofisticados trabajos artísticos del Pacífico. La tradición tiki está viva aquí, no encerrada en un museo: los tatuadores en Taiohae trabajan en patrones geométricos marquesanos tradicionales que cubren cuerpos enteros, y las listas de espera para los artistas más hábiles se extienden durante años.

Contraté un 4x4 y un conductor llamado Kimi para llevarme al interior, por una pista que sube desde el nivel del mar hasta la meseta a través de una jungla tan húmeda que los helechos eran enormes y parecían prehistóricos, con sus hojas goteando. El centro de la isla es una meseta de pastos en altura — completamente inesperada — donde los caballos vagan salvajes y puedes ver el arco completo de la costa de la isla desde un solo punto. Descendimos por el lado opuesto hasta el valle Taipivai, donde Herman Melville desertó de un barco ballenero en 1842 y pasó tres semanas con el pueblo Typee antes de escapar, escribiendo posteriormente Typee, una novela que hizo que las Marquesas fueran misteriosas y exóticas para la imaginación occidental. El valle es verde y estrecho y se siente genuinamente habitado por lo que sucedió allí.

La cascada Vaipo en el valle Hakaui, accesible solo en barco o por una caminata de varias horas desde la meseta, es una de las cascadas más altas del mundo — más de trescientos cincuenta metros. La alcancé en barco cruzando la bahía hasta la boca del valle, luego a pie por un cañón fluvial con paredes que se estrechaban y bloqueaban el cielo. La cascada se anuncia con sonido antes de verla — un rugido sostenido que parece provenir de la propia roca — y luego el valle se ensancha y ahí está, un hilo blanco de agua cayendo desde una muesca en el acantilado de arriba hacia una poza que arroja una niebla perpetua sobre los cantos rodados circundantes. Había llovido en las montañas. El caudal era enorme.

La comida en Nuku Hiva refleja el aislamiento de la isla y la tradición marquesana de la abundancia: queso de cabra crudo hecho de las cabras salvajes que pueblan las colinas, fruta del pan en todas sus formas — asada, fermentada, hervida, frita — atún fresco servido simplemente con lima y sal de roca, y popoi, una pasta de fruta del pan fermentada que es un gusto adquirido y que adquirí, después de tres días, en un grado que me sorprendió.

Cuándo ir: De mayo a octubre es la temporada más seca y cómoda para hacer senderismo y explorar. Las Marquesas son considerablemente más húmedas que las Islas de la Sociedad durante todo el año, y el interior puede ser intransitable con lluvia intensa. El Festival de Artes de las Marquesas, celebrado cada cuatro años (más recientemente en 2023), es una extraordinaria reunión de cultura polinesia de todo el archipiélago y vale la pena construir un viaje a su alrededor si la temporada coincide.