Raiatea

Cada isla de la Polinesia Francesa tiene una mitología, pero Raiatea es la que escribió las demás. Los polinesios antiguos la llamaban Havai’i — el mismo nombre llevado por los navegantes que fueron al norte para colonizar lo que hoy es Hawái — y durante siglos antes del contacto europeo fue el centro espiritual y político de todo el grupo de las Islas de la Sociedad. Los sacerdotes que realizaban rituales en el gran marae de Taputapuātea ejercían una influencia que llegaba desde Nueva Zelanda hasta la Isla de Pascua. Ese peso no se ha marchado del todo.

Llegué desde Huahine en un ferry interinsular, viendo estrecharse el canal entre las dos islas y las montañas de Raiatea resolviéndose desde la neblina matutina. El pueblo principal de Uturoa es la segunda ciudad más grande de la Polinesia Francesa después de Papeete, lo que equivale a decir que tiene unas pocas calles, un mercado, un supermercado que vende queso francés y un puerto donde llegan los barcos de carga. Se sentía inmediatamente más habitada que las islas de resort — un lugar donde la gente tiene cosas que hacer no relacionadas con el turismo.

El trayecto al sur hasta el Marae Taputapuātea tarda unos cuarenta minutos por la carretera de la costa, y el marae llega sin fanfarria — un aparcamiento, un camino entre los árboles, y luego de repente una vasta plataforma de piedras de basalto negro que se extiende hasta el borde de la laguna, quizás setenta metros de largo, flanqueada por piedras ahu verticales que eran los tronos de los dioses. El sitio está en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, pero los paneles informativos son modestos y la gestión es discreta. Caminas sobre la propia plataforma y te sitúas entre piedras que no se han movido en quinientos años, de cara a un paso en el arrecife donde el océano se mueve, y el viento llega del agua con la misma consistencia sin pretensiones de siempre.

Un guía local llamado Teva me encontró en el sitio — no por arreglo previo, simplemente apareció y ofreció explicar las cosas, y acepté. Tenía unos sesenta años, robusto, con el modo deliberado de alguien que ha contado una historia muchas veces pero no ha dejado de preocuparse por la narración. Explicó que el paso frente al marae, Te Ava Mo’a, era el canal sagrado por el que partieron las grandes canoas de migración — las canoas de viaje que llevaron la civilización polinesia por el Pacífico. Lo dijo sin dramatismo, como quien describe una ruta de autobús. La naturalidad lo hacía más emotivo que cualquier entrega teatral podría haberlo hecho.

El río Faaroa, en el interior norte de la isla, es el único río navegable de toda la Polinesia Francesa — una distinción que suena modesta hasta que estás en un kayak moviéndote por un cañón de taro silvestre y fruta del pan y castaño polinesio, con martines pescadores que relampaguean azul eléctrico sobre el agua delante de ti y el sonido del océano completamente ausente. Remé durante una hora adentrándome en el interior y di la vuelta cuando el río se estrechó hasta un corredor de raíces y la luz se volvió verde. Al volver, una escuela de mujoles se movió por el canal frente al kayak como un escalofrío plateado.

Raiatea es también donde opera la cultura de perlas negras más fiable de las Islas de la Sociedad occidentales, y donde el cultivo de vainilla — la isla cultivó en otro tiempo la mejor vainilla del archipiélago — está siendo cuidadosamente revivido por algunos agricultores que recuerdan el método antiguo. Compré un manojo de vainas de vainilla secas en un puesto de carretera cerca de Tevaitoa, todavía calientes del cobertizo de curación. El olor en el coche durante el resto del día fue un argumento para no marcharse nunca.

Cuando ir: De mayo a octubre es la temporada seca y la más cómoda para explorar la laguna y el río Faaroa en barco. El festival Heiva trae ceremonias tradicionales a los sitios marae de Raiatea en julio, que es el momento más cargado para visitar Taputapuātea — las piedras parecen mantener un tipo diferente de atención cuando los cánticos suceden a su alrededor.