Rurutu
"La ballena emergió quizás a veinte metros del bote y todos nos quedamos callados en el mismo instante, como si lo hubiéramos ensayado."
Una isla Austral donde las ballenas jorobadas se acercan tanto a la costa en invierno que los guías de barco apagan los motores y simplemente se dejan llevar, y donde cuevas de piedra caliza esconden huesos sagrados.
Rurutu se encuentra en las Islas Australes, el archipiélago más meridional y fresco de la Polinesia Francesa, lo suficientemente al sur como para que la temperatura del agua e incluso la vegetación cambien notablemente respecto a las islas tropicales más al norte. Es un vuelo de dos horas desde Tahití y una de las Australes más accesibles, aunque “accesible” aquí sigue significando unos pocos vuelos por semana y una población de menos de dos mil personas repartidas en un puñado de pueblos.
Vine específicamente por las ballenas. Las jorobadas migran desde las aguas antárticas para reproducirse y parir en los mares más cálidos alrededor de las Australes entre aproximadamente julio y octubre, y Rurutu es conocida como uno de los mejores lugares del archipiélago para verlas desde un pequeño bote sin traje de neopreno ni un largo cruce de mar abierto — aquí se acercan genuinamente al arrecife franjeante. Mi guía, Teiki, apagó el motor fuera de borda en cuanto vimos un soplido y dejó el bote a la deriva, y una madre y su cría emergieron a veinte metros de nosotros dos veces durante la siguiente hora, lo bastante cerca como para escuchar la exhalación antes de ver el chorro.
La geología de Rurutu la distingue de las islas volcánicas más al norte — es una isla de piedra caliza elevada, es decir, un antiguo arrecife de coral que fue empujado hacia arriba por movimiento tectónico en lugar de un pico volcánico hundiéndose, y el resultado es un paisaje de cuevas y formaciones kársticas escarpadas en lugar del clásico perfil de laguna y pico. Exploré la Grotte Mitterirere en la costa este de la isla con un guía local, descendiendo por una estrecha abertura de piedra caliza hacia una cámara donde antes se depositaban huesos ancestrales, y el tono del guía cambió notablemente de la charla turística a algo más callado a medida que nos adentrábamos.
La vida del pueblo se sentía marcadamente diferente de lo que había visto en las Islas de la Sociedad — más apagada, más agrícola, con campos de taro tallados en terrazas en las laderas y mujeres tejiendo sombreros de pandanus considerados entre los más finos de la Polinesia Francesa. Compré uno en el pueblo de Moerai a la propia tejedora, quien me dijo, sin ningún orgullo particular, que le tomaría unos tres días de principio a fin, lo que hizo que el precio modesto se sintiera casi injusto para ella.
Cuándo ir: De julio a octubre es temporada de ballenas y, con diferencia, la mejor razón para visitar — reserva vuelos y guías de observación de ballenas con mucha antelación, ya que la capacidad es limitada. El resto del año es más tranquilo y fresco que los trópicos más al norte, más adecuado para el senderismo y la exploración de cuevas que para la playa.