Zaruma

Zaruma se anuncia antes de llegar, en el sentido de que el camino desde Piñas serpentea tantas veces por colinas cubiertas de cafetales que, para cuando el pueblo aparece, encajado en una cresta a 1.200 metros, ya has agotado la mayor parte de tu paciencia con las curvas cerradas y te ves recompensado de inmediato. El pueblo en sí está construido casi verticalmente, con calles en ángulos que parecen desafiar la lógica de los edificios que se aferran a ellas, con balcones de madera que sobresalen sobre las aceras.

Cuatro siglos de oro

Zaruma ha sido un pueblo minero desde que los españoles llegaron buscando oro en el siglo XVI, y nunca dejó de serlo realmente — la minería continúa hoy en las colinas alrededor del pueblo, tanto operaciones formales como pequeños mineros independientes trabajando vetas a mano. Recorrí una pequeña mina en las afueras con un exminero como guía, bajando por túneles apenas lo bastante altos para estar de pie, y salí con una idea mucho más clara y menos romántica de lo que significó físicamente la “fiebre del oro” para quienes de verdad cavaban, entonces y ahora.

Madera, no piedra

Lo que hace visualmente distinto a Zaruma de los otros pueblos coloniales de Ecuador es el material: en vez de la piedra y el estuco de Cuenca o Quito, el centro histórico de Zaruma está construido casi enteramente en madera, pintado en verdes y azules brillantes, con balcones tallados elaboradamente que los residentes mantienen con verdadero orgullo. La catedral de la plaza principal, de los años treinta, está hecha en madera sobre una estructura metálica, una elección de construcción poco común que resistió un serio terremoto de 1998 mejor de lo esperado. Pasé una tarde simplemente caminando las calles empinadas fotografiando balcones, cada uno ligeramente distinto, hasta que un hombre mayor que vendía granos de café desde un carrito me detuvo para explicarme, sin que se lo pidiera y con detalle, qué árboles dan la mejor madera y por qué el balcón de su vecino no duraría.

Café, con calma

Las colinas alrededor de Zaruma producen algo del mejor café de Ecuador, cultivado a la sombra a una altitud que le sienta bien al arábica, y los pequeños productores del pueblo con gusto te muestran una cosecha si llegas en temporada de recolección. Tomé más café en tres días en Zaruma de lo que suelo tomar en tres semanas, sentado en balcones con vistas directas hacia el barranco bajo el pueblo, viendo cambiar la luz en la cresta de enfrente.

Cuándo ir: De junio a septiembre es la temporada más seca y despejada para las vistas de la cresta. La cosecha de café generalmente va de julio a septiembre en esta parte de la provincia de El Oro, la mejor ventana para ver el proceso de primera mano en vez de solo beber el resultado.