Parque Nacional Virunga

El sendero comenzó en la oscuridad. Mi guía Bahati me puso en el camino a las cinco y media de la mañana, la linterna frontal captando la niebla arremolinada y las primeras lobelias gigantes en el borde del bosque. Caminábamos hacia el sector Mikeno, el alto bosque volcánico donde una familia habituada de gorilas de montaña pasa sus días. La altitud subía por los 2.500 metros y mis pulmones registraban la información de manera constante, sin alarma, como una notificación educada pero persistente.

Virunga es el parque nacional más antiguo de África, designado en 1925 cuando los belgas aún llamaban a este lugar el Congo Belga. Alberga una gama casi inverosímil de ecosistemas — desde los bosques de bajura cerca del lago Eduardo en el norte hasta los campos de hielo de los picos Rwenzori, pasando por zonas de bambú y selva tropical de altitud media, hasta la cima volcánica del Nyiragongo con su lago de lava permanente brillando naranja en el cielo de la madrugada veinte kilómetros al sur. Los gorilas, sin embargo — los gorilas de montaña, de los cuales quizás 1.000 quedan en la tierra y un tercio vive aquí — son la razón por la que la gente cruza océanos.

Los rastreadores habían encontrado a la familia una hora por encima de nuestro punto de partida. Bahati se detuvo, me tocó el brazo, puso un dedo en los labios. Podía escuchar algo moviéndose en la vegetación — un crujido pesado y deliberado, como alguien reordenando muebles en la habitación de al lado. Luego las hojas se abrieron y un juvenil, de quizás tres años, se sentó al descubierto y me miró con la expresión de un niño al que le han contado sobre esas criaturas extrañas llamadas turistas y ha decidido que son menos interesantes de lo esperado. Detrás de él, apenas visible en la maleza, una hembra estaba comiendo. Entonces el macho dominante se movió. Salió a la derecha del sendero, a diez metros de distancia, y se sentó en la postura clásica — pecho ancho, brazos descansando en las rodillas — y examinó la escena. Yo era la escena. Me miró durante quizás treinta segundos con una evaluación tan minuciosa y tan tranquila que me encontré enderezando la postura.

Los guardaparques del parque son algunas de las personas más valientes que he conocido en cualquier parte. Más de doscientos han muerto protegiendo estos bosques en las últimas dos décadas, en una región donde grupos armados se mueven entre la misma vegetación que alberga a los gorilas. Cuando Bahati me contó esto mientras bajábamos, no supe qué decir, y él no requirió nada. Lo dijo con naturalidad, de la manera en que la gente habla de cosas que simplemente son verdad.

También está el Nyiragongo, el volcán activo cuyo lago de lava — el más grande del mundo — brilla en el horizonte por la noche desde las calles de Goma, veinte kilómetros más abajo. La caminata hasta la cima (3.470 metros) puede hacerse en un día con un inicio muy temprano, y la vista desde el borde del cráter de ese lago naranja fundido, agitándose en el fondo de una caldera de paredes verticales, es una de las vistas más extrañas disponibles en este planeta. Me quedé en el borde veinte minutos en absoluto silencio y me sentí muy pequeño de una manera que no se sentía mal.

Cuando ir: De junio a septiembre es la estación seca en las tierras altas orientales y la ventana óptima para el seguimiento de gorilas — los senderos son transitables y la visibilidad a través del bosque es ligeramente mejor. Diciembre y enero ofrecen una ventana seca más corta. Los permisos para gorilas deben tramitarse con mucha antelación a través del ICCN o un operador registrado; las condiciones de acceso cambian con la situación de seguridad, y verificar los avisos actuales no es opcional.