Parque Nacional de Salonga

Voy a ser honesto: casi me convenzo de no ir a Salonga dos veces antes de finalmente llegar. No hay ninguna carretera que llegue hasta allí, ni un camino de tierra, ni un atajo, nada. La única forma de entrar es por río, y en cuanto aceptas eso, todo el viaje se reorganiza alrededor de la corriente. Lia y yo pasamos la mayor parte de dos días en una piragua con un motor fuera de borda atado a la popa, viendo cómo la selva se cerraba en ambas orillas hasta que dejó de sentirse como si estuviéramos visitando un parque y empezó a sentirse como si el parque nos hubiera absorbido en silencio. Con unos 36.000 kilómetros cuadrados, Salonga es la mayor reserva de selva tropical de África, y se encuentra justo en medio de la cuenca del río Congo, algo que suena abstracto hasta que estás realmente dentro y te das cuenta de que no hay ningún borde a la vista.

Pero lo que más me impactó no fue el tamaño, sino lo silencioso que puede ser un lugar tan denso. Una tarde apagamos el motor para dejarnos llevar frente a un grupo de árboles donde nuestro guía juraba haber escuchado bonobos la semana anterior, y durante unos veinte minutos nadie dijo nada. Salonga es uno de los últimos bastiones de los bonobos salvajes, y también alberga al pavo real del Congo y a los elefantes de bosque, especies que solo había leído en guías de campo que siempre me parecieron un poco teóricas. Nunca tuvimos el avistamiento limpio, de documental, un crujido en el follaje y Lia agarrándome del brazo fue lo más cerca que estuvimos, pero ese vistazo a medias se me quedó grabado más tiempo del que probablemente lo habría hecho uno completo.

El parque fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984, y durante más de dos décadas, de 1999 a 2021, estuvo en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro por culpa de la caza furtiva y la inestabilidad. Nuestro guía, que había trabajado con los guardaparques durante años, hablaba de esa época sin demasiado dramatismo, como algo que habían vivido y de lo que habían salido adelante. Fue retirado de la lista de peligro en 2021 gracias a esfuerzos reales y sostenidos contra la caza furtiva, y escuchar eso de boca de alguien que había formado parte de ello me llegó de una manera distinta a leerlo en un informe. Es el tipo de buena noticia que no sale en los titulares fuera de los círculos de conservación, pero debería.

Acampamos dos noches en un banco de arena que los guías conocían de memoria, comimos pescado asado al fuego que habían pescado una hora antes, y recuerdo estar tumbado escuchando lo que sea que hace la selva por la noche: chasquidos y llamadas que no supe identificar y que tampoco intenté. Salonga no es un lugar que se marca en una lista. Es un lugar que te reordena en silencio, y todavía no estoy del todo seguro de haber terminado de procesarlo.

Cuándo ir: Fuimos en julio, justo en el tramo más seco entre junio y septiembre, cuando los ríos están más tranquilos y son más fáciles de navegar, y el rastreo de fauna a pie es realmente viable; fuera de esa ventana, las lluvias complican mucho ambas cosas.