Lac Saint-Jean
"Un lago tan grande que tiene playas de verdad, rodeado de más campos de arándanos de los que pensaba que una región pudiera necesitar."
Un vasto mar interior rodeado de tierras de cultivo y campos de arándanos, hogar de un pueblo fantasma inundado y de una tarta tan central en la identidad local que tiene su propio festival.
No esperaba que un lago en el interior de Quebec tuviera playas de arena de verdad, pero el Lac Saint-Jean es enorme —más de 1.000 kilómetros cuadrados, alimentado por ríos que drenan una gran parte de las tierras altas de los Laurentides— y su orilla sur cerca de Roberval y Saint-Gédéon tiene tramos de arena pálida que no desentonarían en una costa marítima. Los locales llaman a toda la región “le pays des bleuets” —el país de los arándanos— y conduciendo desde Chicoutimi a través del Saguenay se nota el cambio casi de inmediato: el bosque da paso a una cuenca agrícola amplia y sorprendentemente fértil, campos llanos que se alternan con los arbustos bajos y rastreros que producen la mayor parte de la cosecha de arándanos silvestres de Quebec. Llegué a principios de agosto, la temporada del arándano, y cada puesto de carretera en cincuenta kilómetros vendía cestas, mermelada, vino, incluso cerveza de arándanos, con un orgullo regional que roza lo eclesiástico.
El propio lago tiene una belleza extraña y melancólica: lo bastante grande como para perder la orilla opuesta en la bruma en días húmedos, con un agua oscura que se agita rápido cuando el viento sopla desde las colinas circundantes. Los pescadores aquí hablan del ouananiche, un salmón sin salida al mar único de un puñado de lagos de Quebec, con la misma reverencia que los pescadores del Atlántico reservan para las migraciones de salmón salvaje.
Val-Jalbert, el pueblo fantasma
La parada más extraña de la región es Val-Jalbert, un pueblo empresarial de fábrica de pasta de papel construido hacia 1901 y abandonado casi de la noche a la mañana en 1927 cuando cerró la fábrica. A diferencia de la mayoría de pueblos fantasma industriales, no fue demolido: se dejó en pie, y décadas después se convirtió en un sitio patrimonial donde se puede entrar en la tienda general, la escuela, las casas de los trabajadores, con muebles y escaparates dispuestos como si todos acabaran de salir un momento. Un teleférico asciende junto a la cascada adyacente, más alta que las del Niágara, que en su día alimentaba las turbinas de la fábrica, y estar en lo alto mirando hacia abajo tanto la cascada como las calles vacías del pueblo debajo es una de las vistas más silenciosamente inquietantes que he tenido en Quebec.
Tourtière y las guerras de la tarta de arándanos
La cultura gastronómica regional se centra en dos cosas: la tourtière, un pastel de carne que aquí se prepara con un estilo distintivo en capas usando carne en cubos en lugar de picada, y la tarta de arándanos, o tarte aux bleuets, que cada restaurante, panadería y abuela de la región insiste en que se hace mejor aquí que en cualquier otro lugar de Quebec. Comí tres versiones distintas en cuatro días por pura curiosidad diplomática y puedo confirmar que la rivalidad está completamente justificada: cada una estaba mejor que la anterior.
Cuándo ir: De finales de julio a agosto para la temporada del arándano y un lago lo bastante cálido para nadar; principios de otoño para Val-Jalbert sin las multitudes del verano y para ver cómo las colinas circundantes cambian de color.