Lethbridge

Paré en Lethbridge durante el trayecto entre Calgary y la frontera con Montana, sobre todo porque el mapa mostraba un puente que, a esa escala, parecía absurdamente largo para una ciudad de la pradera. Se quedaba corto. El High Level Bridge cruza el valle del río Oldman sobre una estructura de acero de casi un kilómetro y medio de largo y casi cien metros por encima del agua, construido en 1909 para mantener el ferrocarril funcionando a través del país del carbón del sur de Alberta, y sigue, sorprendentemente, en uso activo de carga. Estar de pie bajo el puente en el coulee, con la vista alzada hacia una estructura de ese tamaño contra un cielo de pradera plano por todos lados, no era lo que esperaba de una ciudad de la que sobre todo había oído hablar de pasada.

Esos coulees son en realidad lo que define geográficamente a Lethbridge — barrancos profundos y secos tallados por el río Oldman y sus afluentes a lo largo de miles de años, que cortan la pradera por lo demás plana en una red de valles ocultos, en los que la ciudad ha construido parques y sistemas de senderos en lugar de bordearlos. Bajar a uno desde el nivel de la calle, el viento cae de inmediato y la temperatura cambia, un pequeño paisaje autocontenido escondido justo por debajo del nivel del tráfico ordinario.

El jardín japonés Nikka Yuko

El jardín japonés Nikka Yuko fue la razón por la que de verdad alargué mi estancia una noche más. Abrió en 1967 como regalo del centenario canadiense de la comunidad japonesa-canadiense de Lethbridge, un grupo con raíces profundas y difíciles en la zona — muchas familias se instalaron aquí tras ser reubicadas a la fuerza desde la costa de la Columbia Británica durante el internamiento de la Segunda Guerra Mundial, y el jardín se concibió en parte como un gesto de reconciliación, construido con arquitectos paisajistas japoneses traídos expresamente para la ocasión. Recorrer sus caminos junto al estanque de koi y el pabellón inspirado en el diseño tradicional japonés, con la pradera visible justo al otro lado de los muros del jardín, produce un contraste sorprendente que se siente intencionado más que casual.

Una guía voluntaria, ella misma descendiente de una de las familias internadas originales, se pasó veinte minutos sin prisas explicando los cinco estilos distintos del jardín — el estanque quieto, el jardín de rocas seco, el sendero junto al arroyo — y la historia detrás de por qué esta ciudad en concreto, de entre todas las de la pradera, alberga el jardín japonés de su tipo más grande de Canadá. No es una nota a pie de página que encontrarías sin pararte, y le dio un nuevo sentido a toda la visita.

Cuándo ir: de junio a septiembre para la floración completa del jardín y senderos del coulee libres de nieve. A principios de otoño hay buena luz para fotografiar el High Level Bridge contra los álamos que cambian de color en el valle de abajo.