Parque Nacional Kootenay
"Todo el mundo conduce por la Icefields Parkway. Casi nadie conduce por Kootenay, y precisamente por eso merece la pena."
El parque más tranquilo de las Rocosas, atravesado por una sola carretera que pasa junto a unas fuentes de arcilla ocre sagradas para los pueblos indígenas y un cañón tallado de forma inverosímil en mármol macizo.
El Parque Nacional Kootenay discurre a lo largo de una única carretera —la Autopista 93, la Banff-Windermere Parkway— a lo largo de unos cien kilómetros entre Radium Hot Springs y la Trans-Canada cerca de Banff, y yo la recorrí entera en una tarde sin ver más que un puñado de coches detenidos en cualquiera de las paradas. Este es el parque que todo el mundo se salta a favor de sus vecinos más famosos, y ahora que he conducido tanto por aquí como por la Icefields Parkway, creo que eso es un auténtico error disfrazado de simple cuestión de agenda. Kootenay tiene una grandiosidad menos evidente que el corredor de Icefields, pero a cambio ofrece variedad concentrada en un trayecto mucho más corto: un fondo de valle seco como el desierto en un extremo, una profunda garganta de mármol en el medio, y un bosque quemado que se regenera, recordándote en todo momento que este paisaje no es algo estático.
Un cañón cortado a través de la roca, no alrededor de ella
Marble Canyon es la parada estrella del parque, y se lo ha ganado a pulso. El arroyo Tumbling ha excavado aquí una garganta absurdamente estrecha —en algunos puntos apenas unos metros de ancho— e inverosímilmente profunda, atravesando una caliza veteada (marmoleada por el calor y la presión de eras pasadas, de ahí el nombre) que el agua ha ido puliendo durante milenios. Un sendero corto cruza la garganta de un lado a otro sobre una serie de pasarelas, cada una acercándote más al rugido hasta que, en el último puente, te encuentras casi justo encima de una cascada que se precipita en una hendidura tan estrecha que desaparece por completo de la vista. Me quedé allí más tiempo del que el sendero realmente requiere, simplemente viendo cómo el agua de deshielo turquesa se esfumaba en la roca.
Los Paint Pots
Un poco más adelante, un paseo corto y llano lleva hasta los Paint Pots, un conjunto de fuentes minerales frías donde el óxido de hierro tiñe el suelo y las charcas poco profundas de un naranja óxido intenso, casi inquietantemente vivo frente al verde del bosque circundante. Este lugar fue, y sigue siendo, sagrado para los pueblos ktunaxa y stoney nakoda, que viajaban hasta aquí para recolectar el ocre destinado a la pintura ceremonial y al comercio, una práctica muchísimo más antigua que los límites del parque trazados a su alrededor. Los paneles interpretativos son cuidadosos y precisos al respecto, y de pie junto al borde de las charcas —el suelo temblando levemente bajo los pies por las fuentes subterráneas— era fácil entender por qué se consideraba que este pedazo de tierra merecía un viaje tan largo.
El tramo sur del parque, más cerca de Radium, todavía lleva las cicatrices de un gran incendio forestal de 2003: madera muerta y gris en pie entre un espeso sotobosque de nuevos pinos contorta, un paisaje que se está reconstruyendo activamente en lugar de ser una postal estática, lo cual me pareció una manera honesta de mostrarle el parque a los visitantes en vez de ocultarlo.
Cuándo ir: De junio a septiembre para tener acceso completo a los senderos de los Paint Pots y Marble Canyon. La carretera permanece abierta en invierno como ruta de paso hacia las aguas termales de Radium, cuando las formaciones de hielo del cañón se convierten en una atracción propia y mucho más tranquila.