Bafoussam

Llegué a Bafoussam desde el este por la carretera circular, que es la manera correcta de llegar: la carretera desciende por un país de colinas neblinosas donde el aterrazamiento de las laderas es tan completo que el paisaje parece esculpido más que cultivado, cada gradiente aprovechable organizado en hileras de maíz, café y verduras delimitadas por setos que siguen las curvas de nivel como mapas topográficos hechos realidad. El pueblo Bamiléké lleva siglos cultivando estas tierras altas, y la evidencia está en todas partes: no solo el aterrazamiento sino la densidad de los recintos, la frecuencia con que se pasa junto a un recinto de jefatura con su distintiva arquitectura escalonada, la sensación de que este es un paisaje asentado, seguro y profundamente habitado más que un lugar donde los humanos son recién llegados.

La propia ciudad es el principal centro comercial de la Región Occidental y lleva la energía particular de un pueblo Bamiléké: decidido, orientado al comercio, con una cultura mercantil que ha enviado a empresarios Bamiléké a cada rincón de Camerún y más allá. El mercado del lunes en Bafoussam es uno de los más grandes del país, un asunto extenso de puestos cubiertos y terreno abierto donde los productos de las tierras altas —aguacates enormes, kola amarga, aceite de palma en cantidades medidas por el bidón, gallinas vivas, pescado ahumado, especias secas— se comercian junto a telas, trabajo en metal y los objetos de prestigio Bamiléké por los que la región es conocida. Entre estos últimos: máscaras talladas con tocados dramáticos, calabazas y taburetes elaboradamente decorados con abalorios, y las distintivas figuras de madera tallada de la tradición Bamiléké que aparecen en las colecciones de todos los grandes museos etnográficos de Europa.

El sistema de jefatura —el fon— sigue activo en toda la región, y los palacios de jefes dispersos a lo largo de la carretera circular desde Bafoussam hasta Baham, Bandjoun y Banjoun son algunos de los edificios tradicionales más arquitectónicamente significativos de África Central. El palacio de Bandjoun, a unos quince kilómetros de Bafoussam, es particularmente impresionante: una estructura escalonada de pilares de madera tallada, techumbre de paja y espacios de patio utilizados para ceremonias que la corte del fon todavía celebra. Visité un día en que el fon no recibía, pero el recinto del palacio estaba abierto y un custodio me mostró la colección real —trompetas de marfil de elefante, ropas reales de piel de leopardo, postes memoriales tallados— con un orgullo propietario que dejaba claro que esto no era una exposición patrimonial sino un archivo vivo.

Por las noches en Bafoussam bebí vino de palma, que llega en una calabaza templado y ligeramente efervescente y dulce, con un matiz fermentado que se profundiza a medida que avanza la velada. El sabor es difícil de ubicar en ninguna categoría que ya tuviera, y la velocidad con que produce una satisfacción suave y sin complicaciones me sorprendió la primera vez. El bar donde lo bebí —unas sillas de plástico en una terraza de tierra, una radio, un hombre rellenando calabazas de un gran bidón de plástico— era igual a aproximadamente trescientos bares más de la carretera circular, y era exactamente lo que tocaba.

Cuando ir: De noviembre a febrero, cuando las nieblas de las tierras altas se despejan lo suficiente para que el paisaje aterrazado sea plenamente visible y las pistas de laterita de la carretera circular son fiablemente transitables. La carretera puede ser hermosa entre nubes pero intransitable cuando las lluvias son intensas. El mercado del lunes es razón suficiente para programar tu llegada para la noche del domingo.