Camerún

Aterricé en Duala una mañana en la que la harmattan enturbiaba el aire de marrón y la ciudad apareció como una mancha de tejados oxidados sobre el estuario del Wouri. El taxista me habló en francés, luego en pidgin camerunés, y cambió al fulfulde cuando se dio cuenta de que intentaba seguirle el hilo. Camerún hace eso — no para de cambiar de registro antes de que puedas asentarte en ninguna versión del lugar. Ocho lenguas oficiales, 280 grupos étnicos, y una historia colonial dividida entre Francia y el Reino Unido que todavía puedes leer en los carteles de las carreteras al cruzar ciertas fronteras regionales.

Duala no es bella en ningún sentido convencional, pero se mueve con la energía particular de una ciudad que funciona a base de esfuerzo y no de rentas petroleras. Pasé dos días comiendo en los mercados del barrio — poisson braisé sacado directamente de la parrilla y envuelto en hoja de plátano, ndolé preparado con hoja amarga y cacahuetes en una salsa tan compleja que me hicieron falta tres bocados para entender lo que estaba pasando. Luego tomé el tren hacia el oeste en dirección a Yaundé, un viaje en infraestructura envejecida que los demás pasajeros encontraban perfectamente normal y que yo encontré en silencio espectacular — bosque apretujándose contra ambos lados de la vía, claros ocasionales con pequeñas granjas iluminadas por la luz de la tarde.

El drama real del país está en las tierras altas. La carretera de circunvalación por las regiones del Noroeste y del Oeste serpentea por el país bamiléké, donde las colinas están en terrazas y la arquitectura tradicional de los recintos —escalonada, cubierta de paja, ceremonialmente compleja— todavía está en uso activo, no conservada como pieza de museo. Los palacios de los jefes en Foumban y Bafoussam tienen una gravedad política que los folletos turísticos son completamente incapaces de transmitir. Y el Monte Camerún, a 4.095 metros, es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede hacer senderismo desde la playa tropical hasta la tundra alpina en un solo día, con el Atlántico visible desde la cumbre en una mañana despejada. Lo hice en dos días y mis piernas se quejaron durante una semana. Volvería por las vistas desde el borde del cráter al amanecer.

Cuándo ir: De noviembre a febrero es la estación seca en el sur y las tierras altas — la ventana más práctica para hacer senderismo en el Monte Camerún y recorrer la carretera de circunvalación antes de que las lluvias conviertan las pistas de laterita en barro. El norte (Parque Nacional de Waza, la zona del Sahel) se visita mejor de diciembre a marzo antes de que llegue el calor extremo. Evita de mayo a septiembre en el sur costero, donde las lluvias pueden ser realmente implacables.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Llaman a Camerún “África en miniatura” y lo dejan ahí, como si la frase explicara algo. Lo que en realidad significa es que Camerún es demasiado complejo y geográficamente variado para reducirse a una sola narrativa de viaje — que es exactamente la razón por la que ha tenido tan pocos visitantes. La mayoría de quienes vienen quieren los parques nacionales (Waza para los elefantes, Lobeke para los elefantes de bosque y los gorilas) y se pierden todo lo que hay en medio: las tierras altas bamiléké, la costa alrededor de Kribi donde las cascadas caen directamente al mar, el norte musulmán con sus lamidos y sus mezquitas de adobe. El país requiere tiempo y flexibilidad, y la mayoría de los itinerarios que se construyen alrededor de él no permiten ninguno de los dos.