Foumban

Llegué a Foumban esperando una pieza de museo y encontré algo considerablemente más vivo. El reino Bamún ha existido en las tierras altas occidentales durante casi seiscientos años, y el palacio del sultán que ancla el centro de la ciudad —una estructura de paredes de terracota pintada, puertas de madera tallada y torres escalonadas que parece referenciar la arquitectura islámica del norte siendo al mismo tiempo completamente sí misma— no es un sitio patrimonial. Es una sede activa de autoridad política y espiritual, y la mañana que llegué había peticionarios esperando en el patio de una manera que dejaba claro que las funciones administrativas del palacio no han sido suspendidas por la mirada turística.

El museo del palacio en el interior alberga una de las colecciones de objetos reales más notables que he encontrado fuera de las grandes capitales africanas. Hay bronces bamún fundidos con una sofisticación técnica que genuinamente me sorprendió: figuras ecuestres, pipas ceremoniales, tronos con reposabrazos tallados en formas humanas, junto a mantos reales de abalorios de vidrio veneciano en patrones tan complejos que parecen arte pixelado. El pueblo Bamún desarrolló su propio sistema de escritura a finales del siglo XIX, bajo el sultán Njoya, quien también produjo una historia ilustrada y un compendio médico; muestras del guión Shu Mom se exponen junto a manuscritos árabes del período en que la corte Bamún se convirtió al islam, y la coexistencia de estos sistemas textuales en una sola vitrina de cristal me hizo quedarme allí más tiempo del esperado.

Fuera del palacio, el barrio artesanal se extiende por varias calles de talleres donde las tradiciones artesanales —fundición de bronce, bordado, trabajo en cuero, talla en madera— son practicadas por familias que llevan generaciones haciéndolo. Observé a un joven fundiendo una pequeña figura de bronce usando un método de cera perdida que no ha cambiado sustancialmente desde el siglo XVI, y el objeto que emergió del molde —de bordes rugosos, que necesitaba limado y pulido— era inmediatamente reconocible como perteneciente al mismo lenguaje formal que las piezas reales del museo. El mercado alrededor del palacio vende obras Bamún junto a imitaciones producidas en serie, y hace falta cierta perspicacia para encontrar las piezas realmente fabricadas en el barrio artesanal en lugar de importadas del mercado mayorista de Duala.

La posición de la ciudad en el borde de las tierras altas hace que el paisaje que la rodea añada al sentido de profundidad histórica: las colinas están aterrazadas y cultivadas de una manera que parece antigua, y la carretera de entrada desde Bafoussam pasa por un campo sorprendentemente verde y densamente poblado. Comí en un pequeño restaurante cerca del mercado que servía mbongo tchobi —un plato de salsa negra hecho con una especia chamuscada que le da una profundidad ahumada y ligeramente amarga— con cabra, y lo pedí dos veces en dos días, que es mi forma habitual de recomendar algo.

Cuando ir: Foumban es accesible durante todo el año, pero la estación seca de las tierras altas de noviembre a febrero facilita el viaje por carretera y hace la ciudad más cómoda para caminar. El Grand Marché tiene más actividad los viernes, cuando los comerciantes vienen de los pueblos circundantes. Evita las lluvias más intensas de julio y agosto si planeas viajar por carretera desde Bafoussam, ya que la ruta puede volverse poco fiable.