Jasper

Jasper está cuatro horas al norte de Banff por la Autopista de los Campos de Hielo, y la distancia extra la ha convertido en un lugar diferente. Tiene el mismo entorno montañoso, el mismo telón de fondo de roca, hielo y bosque fotogénicamente imposible, pero lleva menos de la autoconciencia de pueblo turístico de la que Banff a veces no puede escapar. La calle principal tiene una ferretería junto a los restaurantes y tiendas de equipamiento al aire libre. Los lugareños tienen una calidad diferente de paciencia, menos acostumbrados a actuar para los visitantes, más genuinamente interesados en hablar sobre el hábitat de los alces o las condiciones del Skyline Trail. Cuando llegué a primera hora de la tarde, un alce macho con una cornamenta completa estaba parado en el mediador de la avenida Connaught con la expresión de un animal que lleva aquí considerablemente más tiempo que la carretera.

El río Athabasca discurre por el valle debajo del pueblo en amplios canales trenzados, verde-gris por los sedimentos glaciales, suficientemente poco profundo al final del verano para que puedas vadear en algunos puntos. Pasé una mañana caminando por los llanos del río, observando los óseos trabajando en las aguas poco profundas y encontrándome en un tipo de silencio absorbente que Jasper parece generar de manera más fiable que los parques más concurridos. Había otras personas alrededor — es un parque popular — pero la escala del valle es tal que la dispersión ocurre de manera natural, y la soledad llega sin mucho esfuerzo.

El Skyline Trail son treinta kilómetros de senderismo por la cresta que implica acampar dos noches y llevar todo lo necesario, y es una de las cosas más exigentes que he hecho en las montañas. Las secciones alpinas altas atraviesan tundra expuesta por encima del límite del árbol con vistas que se extienden cuarenta o cincuenta kilómetros en un día despejado — el lago Maligne visible muy abajo, el Campo de Hielo Columbia captando la luz de la tarde al sur, sistemas fluviales enteros discurriendo por valles a los que no llega ninguna carretera. El descenso del segundo día atraviesa un bosque antiguo, los árboles enormes y musgosos y tan silenciosos después de las cimas azotadas por el viento que el cambio se siente farmacéutico.

Para algo menos comprometido, el paseo por el Cañón Maligne sigue un cañón estrecho excavado por el río Maligne en la caliza profunda — las secciones más estrechas tienen quizás dos metros de ancho y las paredes se elevan doce metros por encima con el agua blanca y ruidosa debajo de ti. Se puede hacer en una hora, aunque tomarse tres horas y regresar con mejor luz lo convierte en una experiencia completamente diferente. En invierno se congela sólido y la gente camina por el fondo del cañón entre paredes de hielo, lo cual no he hecho pero tengo intención de hacer.

La situación gastronómica en Jasper es honesta más que impresionante — algunas buenas opciones, un par de lugares de confianza, nada que requiera una reserva con semanas de antelación. Hay un lugar en la calle Patricia que hace un decente pho y abre hasta tarde, lo que importa después de un largo día en el sendero cuando necesitas algo caliente y líquido y salado. Localmente, lo que todo el mundo menciona es la Jasper Brewing Company, donde la cerveza es artesanal estándar pero la sala es cálida y las vistas a las montañas a través de las ventanas hacen mucho del trabajo.

Cuándo ir: De julio a mediados de septiembre para el Skyline Trail y el Cañón Maligne en condiciones de verano. Octubre para menos visitantes y alces en plena época de celo — los machos vocalizan al amanecer y el sonido se extiende por todo el valle. Enero y febrero para una experiencia de cielo oscuro que Jasper se toma en serio: es una Reserva de Cielo Oscuro designada, y la Vía Láctea es visible en noches despejadas de una manera que resulta genuinamente sorprendente para los habitantes de ciudades.