Medicine Hat
"Rudyard Kipling dijo una vez que Medicine Hat tenía 'todo el infierno como sótano.' Lo dijo como un cumplido."
Una ciudad de la pradera construida sobre uno de los mayores yacimientos de gas natural jamás descubiertos en Norteamérica, encajada en un valle fluvial sorprendentemente profundo con hoodoos, un saddledome y la aprobación registrada de Rudyard Kipling.
Fui a Medicine Hat esperando una parada funcional en la pradera entre Calgary y la frontera con Saskatchewan, y salí habiendo aprendido más sobre la historia del gas natural de lo que había previsto absorber en un viaje por carretera. La ciudad se asienta directamente sobre un enorme yacimiento de gas natural descubierto en 1904, tan grande y tan superficial que durante décadas los residentes de Medicine Hat calentaron sus hogares, iluminaron sus calles e incluso encendieron una llama municipal eterna prácticamente gratis, extrayéndola directamente de pozos dentro de los límites de la ciudad. Rudyard Kipling pasó por aquí en 1907, aparentemente asombrado de cuánto gas había simplemente bajo el pueblo, y se le atribuye haber llamado al lugar un sitio con “todo el infierno como sótano” — dicho, en contexto, como un genuino cumplido sobre la riqueza natural bajo las calles.
Lo que me sorprendió más que la historia del gas, sin embargo, fue el propio valle. Medicine Hat se asienta en un profundo corte tallado por el río South Saskatchewan, mucho más dramático de lo que la pradera plana circundante sugeriría, con acantilados de arenisca y hoodoos visibles justo dentro de los límites de la ciudad en lugares como el área natural del Parque Police Point. Caminé por un sendero junto al río allí por la tarde, álamos junto al agua, ciervos moviéndose entre la maleza, y la sensación de estar en un lugar geológicamente interesante que casi nadie fuera del sur de Alberta piensa en visitar.
El centro de la ciudad todavía conserva algo de arquitectura de ladrillo genuinamente elegante de principios del siglo XX de los años del boom del gas, y el Saamis Tepee — una imponente estructura de acero construida para los Juegos Olímpicos de Calgary de 1988 y reubicada aquí después, ahora el tipi más alto del mundo — se alza sobre un antiguo salto de bisontes y sitio arqueológico en el borde de la ciudad, una combinación extraña pero curiosamente adecuada de monumento cívico moderno y terreno genuinamente antiguo. Me quedé debajo de él al atardecer con casi nadie más alrededor, el viento de la pradera levantándose exactamente como lo hace en cualquier parte de esta zona de Alberta.
Cuándo ir: De mayo a septiembre para los senderos del valle fluvial y clima cálido, aunque la ciudad es una parada práctica durante todo el año si conduces por la ruta sur entre Calgary y Saskatchewan.