Alberta

Llegué a Banff a finales de septiembre, cuando los alerces se ponen dorados y la multitud del verano se ha reducido lo suficiente como para oír de verdad el viento que baja de los glaciares. En el momento en que tomas esa última curva de la Icefields Parkway y el lago Peyto se abre debajo de ti —azul eléctrico contra la caliza gris y los últimos restos de nieve— entiendes por qué la gente vuelve aquí año tras año y no se recupera nunca del todo. No es un paisaje sutil. Alberta no hace sutileza.

La carretera

La Icefields Parkway es la columna vertebral de todo el viaje. Recorre unos 230 kilómetros entre Lake Louise y Jasper, y casi cada kilómetro tiene un mirador con una vista que sería la pieza central de la campaña turística de cualquier otro país. Cascadas, glaciares que se ven desde la carretera, lagos turquesa del color de la leche y la menta. La mejor de todas es Athabasca Falls, donde el río se comprime en una garganta de roca cerca del extremo de Jasper de la carretera.

Las Rocosas se llevan toda la atención, con razón, pero lo que me sorprendió fue cuánto cambia el paisaje en un solo día de viaje en coche.

Banff, Lake Louise y Moraine Lake

Banff se convirtió en 1885 en el primer parque nacional de Canadá, después de que unos obreros del ferrocarril encontraran unas aguas termales en una cueva. Hoy el pueblo es una concurrida aldea de montaña con un café excelente y un teleférico, y funciona mejor como base para los lagos y los senderos de los alrededores. Lake Louise es el famoso, con el agua turquesa y el viejo hotel al fondo, pero yo prefiero Moraine Lake, un lago más pequeño rodeado por un anillo de diez picos, que quita el aliento al amanecer. El acceso a Moraine ha cambiado en los últimos años, así que consulta a Parks Canada antes de organizar el viaje en torno a él.

Canmore es el pueblo más tranquilo del valle de abajo, y Kananaskis Country es la región montañosa, salvaje y mucho menos visitada, que queda al sur.

Jasper

Desde Banff seguí hacia el norte hasta Jasper, donde los alces wapití pasean por el pueblo como si hubieran leído las ordenanzas municipales y supieran exactamente a qué tienen derecho. Jasper es el primo más tranquilo y más salvaje de Banff: un pueblo más pequeño, un parque más grande y mucha menos gente. Maligne Lake es el lugar al que ir desde el pueblo, un largo lago glaciar con una famosa isla del espíritu, y la carretera hasta allí es uno de los mejores sitios de las Rocosas para ver fauna al amanecer.

Las caminatas

Las caminatas son a lo que vuelvo una y otra vez en el recuerdo. La Plain of Six Glaciers sobre Lake Louise. El Skyline Trail en Jasper. Los prados alrededor de Larch Valley a principios de octubre, cuando los alerces arden en naranja y eres la única persona allí arriba porque todos los demás dieron por hecho que la temporada había terminado. Son alerces subalpinos, y el dorado dura solo un par de semanas, por eso los senderos se llenan en los últimos días de septiembre. Alberta recompensa a quienes están dispuestos a ir un poco más allá del punto de parada obvio, a quedarse un día más cuando el tiempo despeja, a tomar el sendero que no aparece en la primera página de resultados.

Más allá de las montañas

Luego, al este pasando Edmonton, las montañas simplemente se acaban: bajas a las praderas y de pronto todo es plano en todas direcciones, con elevadores de grano en el horizonte y cielos tan anchos que parecen presurizados. Esto no es una decepción. Es otro país dentro de la misma provincia, y vale la pena entender las dos mitades. Calgary se asienta en ese umbral, una ciudad de verdad con una escena gastronómica impulsada por la carne de res de Alberta que es genuinamente excepcional: un solomillo madurado en seco en una buena parrillada hace que casi todo lo que se hace pasar por bistec en otros lugares parezca una aproximación. En julio toda la ciudad se convierte en el Calgary Stampede, diez días de rodeo, desfiles y panqueques gratis, y es el mejor o el peor momento para llegar según lo que pienses de los sombreros vaqueros. Edmonton, más al norte, es la ciudad de los festivales, con un gran calendario veraniego de teatro y artes y un valle fluvial que atraviesa el centro mismo de la ciudad.

Las praderas son, en cierto modo, más antiguas que las montañas. Drumheller se encuentra en un valle de badlands lleno de huesos de dinosaurio, y el Dinosaur Provincial Park, a un par de horas al sureste, es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO por sus fósiles. Head-Smashed-In Buffalo Jump es otro sitio Patrimonio de la Humanidad, donde cazadores indígenas empujaban bisontes por el acantilado durante miles de años, y Writing-on-Stone es un valle sagrado de chimeneas de arenisca con arte rupestre grabado y pintado a lo largo de siglos. Waterton Lakes es el lugar donde la pradera choca directamente contra las montañas sin estribaciones de por medio, y Cypress Hills es una isla boscosa de colinas que se alza sobre el pastizal. El Parque Nacional Elk Island, cerca de Edmonton, tiene una de las manadas de bisonte de las llanuras mejor conservadas del país, y Frank Slide es la cicatriz de una ladera que se desplomó sobre un pueblo minero de carbón en 1903. Medicine Hat y Bragg Creek completan la lista para una ruta más lenta.

Cuándo ir: De finales de junio a principios de octubre para el senderismo y la experiencia completa de la Icefields Parkway. A principios de octubre en concreto para la temporada de los alerces: una ventana breve que la mayoría de los visitantes se pierde por completo. De enero a marzo si esquías: Lake Louise y Sunshine Village reciben una nieve por la que los turistas de Whistler llorarían, con una fracción de las colas en los remontes.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Tratan Banff y Jasper como casillas de la lista de deseos y pasan por alto que la Icefields Parkway entre ambas —230 kilómetros de la que posiblemente sea la carretera de montaña más espectacular de la Tierra— es en sí misma el destino. Párate en cada mirador. Levántate antes del amanecer en Moraine Lake. No tengas prisa con Alberta. La provincia sobrevivirá a tu calendario.

Fotografía: colaboradores de Pexels.