Parque Nacional Elk Island

Casi me salto Elk Island. Está a cuarenta y cinco minutos al este de Edmonton, no tiene ni una sola montaña, y todos con quienes hablé en Alberta me empujaban hacia el Icefields Parkway en su lugar. Pero un biólogo que conocí en un bar en Edmonton se enfadó silenciosamente cuando mencioné que quizás no iría, y me dijo — más bien me ordenó — que Elk Island alberga una de las últimas poblaciones genéticamente puras de bisonte de las llanuras que quedan en el planeta, descendientes de un puñado de animales rescatados de la casi extinción a principios del siglo XX. Conduje hasta allí a la mañana siguiente escéptico y salí convertido.

El parque está completamente cercado, lo cual suena poco romántico hasta que entiendes por qué: mantiene a los bisontes dentro y les permite recorrer un paisaje real en lugar de un corral, colinas de álamos y lagunas de pradera que la mayoría de la gente pasa de largo por la carretera hacia Saskatchewan sin mirar dos veces. Vi mi primera manada a los diez minutos de entrar, un grupo suelto de unos treinta animales pastando sin inmutarse a quince metros de la carretera, polvo levantándose de sus lomos bajo el sol bajo. Son enormes de cerca de una manera que las fotos no transmiten — un macho puede pesar cerca de una tonelada — y se mueven con una especie de autoridad tranquila que me hizo agradecer silenciosamente la puerta del coche.

Elk Island es también, algo inusual para un parque nacional canadiense, una Reserva de Cielo Oscuro certificada, y me quedé hasta tarde una tarde específicamente por eso. No hay resplandor urbano lo bastante fuerte como para competir a esta distancia de Edmonton una vez que se pone el sol, y tumbarme en el capó de mi coche alquilado viendo salir la Vía Láctea sobre el lago Astotin fue uno de esos momentos no planeados, no fotografiados, que terminó importando más que la mitad del itinerario que había construido a su alrededor. Un guía del parque que dirigía una sesión de observación de estrellas esa noche me dijo que Elk Island tiene algunos de los cielos más oscuros medidos a una hora de cualquier gran ciudad canadiense, lo cual, dado lo cerca que está de Edmonton, es un dato genuinamente extraño de asimilar.

También hay aquí primos más raros del bisonte de las llanuras, el bisonte de bosque, mantenidos en el lado sur del parque separados de la manada de llanuras para preservar ambas subespecies, junto con alces, uapitíes y castores que han diseñado ecosistemas de humedales enteros a lo largo de los senderos. Nada de esto se anuncia como lo hacen las Rocosas. Es un tipo de espectáculo más silencioso, y creo que es exactamente por eso que el biólogo del bar insistió tanto en que no me lo saltara.

Cuándo ir: De finales de mayo a septiembre para la mejor observación de fauna y acceso a los senderos. Cualquier noche despejada del año para observar estrellas, aunque los cielos de invierno son más largos y a menudo más nítidos si aguantas el frío.