Cypress Hills
"Cypress Hills es el punto más alto entre Labrador y las Rocosas, y casi nadie fuera de Alberta ha oído hablar de él."
Una meseta boscosa que se eleva ochocientos metros sobre la pradera circundante en la frontera entre Alberta y Saskatchewan, fresca y perfumada de pino en una provincia definida por lo demás por el cielo abierto.
Me habían dicho repetidamente que el paisaje de Alberta se divide claramente en dos mitades — montañas al oeste, pradera plana al este — y Cypress Hills es la excepción que nadie menciona hasta que llegas allí. Se eleva inesperadamente desde la pradera del sureste, a caballo entre la frontera de Alberta y Saskatchewan, una meseta boscosa que alcanza casi mil quinientos metros y que nunca fue tocada por la última glaciación como sí lo fueron las llanuras circundantes, lo que significa que la ecología aquí arriba es genuinamente distinta — una isla de pino contorta y prado de festuca varada sobre un océano de pasto, con especies de plantas y animales que no encontrarás en cientos de kilómetros a la redonda.
Al subir desde la pradera, la temperatura de hecho baja mientras asciendes, y el aire cambia del olor a hierba seca de las llanuras a algo resinoso y fresco. Me detuve en un mirador a mitad de camino solo para mirar hacia atrás, por donde había venido — la pradera extendiéndose plana hasta el horizonte en cada dirección abajo, esta isla verde alzándose de ella como algo fuera de lugar por error de la geografía. Cypress Hills recibió su nombre en inglés por una mala traducción, de hecho: los primeros comerciantes de habla francesa llamaron a los pinos contorta de aquí “cyprès,” la palabra francesa para un árbol completamente distinto, y el error se mantuvo durante un par de siglos.
Fort Walsh, en el lado de Saskatchewan del parque, marca el sitio de un antiguo puesto de la Policía Montada del Noroeste construido en la década de 1870 en parte como respuesta a la Masacre de Cypress Hills, un brutal conflicto de 1873 entre cazadores de lobos estadounidenses y un campamento nakoda que se convirtió en un agravio fundacional en las relaciones canadienses-indígenas y ayudó a impulsar la creación de la propia Policía Montada. El parque hoy, sin embargo, se siente sobre todo apacible — caminé por una sección de sendero entre prados de festuca cargados de flores silvestres, observé a un par de ciervos abrirse paso entre la maleza sin inmutarse en absoluto por mi presencia, y acampé una noche bajo un cielo que, como Elk Island, está protegido como Reserva de Cielo Oscuro, una de las pocas en Canadá.
Cuándo ir: De junio a septiembre para senderismo, flores silvestres y noches lo bastante cálidas para aprovechar bien la observación de estrellas. La altitud hace que las noches se mantengan frescas incluso en pleno verano, así que lleva una capa extra sin importar la temporada.