Parque Provincial Dinosaur

El trayecto hasta el Parque Provincial Dinosaur es la mejor parte de la llegada, aunque durante casi todo el camino no lo parezca. Dejas la Trans-Canada cerca de Brooks y sales a una pradera tan plana y tan agrícola que empecé a sospechar que había leído mal el mapa. Entonces, sin previo aviso, la carretera se vuelca sobre un borde y el mundo entero se desploma en el valle del río Red Deer — un laberinto de hoodoos grises y ocres, barrancos secos y sedimento rayado que parece pertenecer a otro planeta por completo. Lia, que se había quedado dormida contra la ventana, despertó, miró afuera y dijo solamente, muy bajito, que esto no era lo que Alberta le había prometido.

El suelo de dinosaurios más rico de la Tierra

Este no es un lugar que meramente tiene dinosaurios; es uno de los lugares que definieron cómo los entendemos. El parque, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, ha producido fósiles de más de cincuenta especies de dinosaurios, y las excavaciones continúan. La mayor parte de las tierras baldías es una reserva natural restringida a la que solo se puede entrar en una caminata guiada o un tour en autobús, lo que me pareció restrictivo hasta que entendí por qué — la gente literalmente se estaba llevando el lugar. En los senderos públicos en bucle puedes deambular libremente, e incluso allí me agaché en un momento y me di cuenta de que los pequeños fragmentos grises del camino no eran piedras en absoluto, sino trozos erosionados de hueso fosilizado, esparcidos como monedas sueltas.

Reservé una caminata guiada hacia la reserva, dos horas con una joven estudiante de paleontología que tenía el entusiasmo específico y contagioso de alguien que genuinamente no podía creer que le pagaran por hacer esto. Nos mostró un lecho de huesos de hadrosaurio aún medio enterrado en una ladera, un espécimen ya encamisado a la espera de ser levantado, y la forma exacta en que las capas de roca registran los ríos y llanuras de inundación del Cretácico tardío. El detalle que se me quedó fue pequeño: señaló que las bandas oscuras son antiguos suelos de pantano, y que todo el valle fue una vez una costa húmeda y subtropical. De pie allí, en el viento seco de Alberta, eso era casi imposible de sostener en la cabeza.

Calor, hoodoos y una caravana de hojalata

Seré honesto: las tierras baldías en pleno verano son un horno. La arcilla gris retiene el calor y te lo devuelve, no hay prácticamente sombra, y el consejo oficial de llevar mucha más agua de la que parece razonable es correcto. Caminamos el corto Sendero Badlands a última hora de la tarde precisamente para evitar lo peor, y la luz baja hizo cosas extraordinarias con los hoodoos, dibujando cada cresta y cada surco en oro y sombra. Un ciervo mulo nos observó desde una repisa con franca indiferencia.

Nos quedamos en el pequeño campamento del parque junto al río, entre los álamos, donde la temperatura finalmente cedió después del anochecer y el cielo se llenó de más estrellas de las que había visto en años. Hay una estación de servicios, un centro de visitantes con un pequeño museo genuinamente bueno, y poco más, lo cual es exactamente lo correcto. Por la mañana un coyote cruzó la carretera delante del coche, sin prisa, y desapareció entre los hoodoos como si tuviera algún lugar antiguo al que acudir.

Cuándo ir

Mayo, junio y septiembre son ideales — cálidos pero no castigadores. Julio y agosto son muy calurosos y deberías caminar temprano o tarde y llevar agua en serio. Reserva las caminatas guiadas con mucha antelación en verano, ya que se agotan, y el campamento junto al río merece la reserva por las noches frescas y las estrellas.