Edmonton
"Todo el mundo me dijo que Edmonton era solo la ciudad que atravesabas para llegar a Jasper. Eso es incorrecto, y quienes lo dicen no han comido en los restaurantes correctos."
Edmonton es la ciudad que los albertanos que viven en Calgary mencionan con cierta neutralidad cuidadosa, y que los foráneos tratan como el preámbulo geográfico de Jasper. Llegué con bajas expectativas tras una semana en las montañas, esperando una ciudad norteña de pradera haciendo lo mejor que podía de manera funcional. Lo que encontré en cambio fue un lugar con un valle fluvial que sería el centro de cualquier ciudad del mundo, una escena gastronómica de genuina ambición, y una cultura de festivales construida sobre el entendimiento de que seis meses de frío serio requieren compensación seria.
El río North Saskatchewan atraviesa Edmonton en un amplio valle que contiene el sistema de parques de valle fluvial urbano más grande de Canadá — 160 kilómetros de parque fluvial conectado, accesible por sendero a lo largo de ambas orillas, con barrancos y laderas arboladas y un fondo plano lo suficientemente ancho para carriles bici y campos deportivos. Caminando por este valle a finales de septiembre, con los álamos en pleno dorado y el aire llevando ese olor particular de otoño norteño de mantillo de hojas y agua fría en movimiento, sentí el placer de la belleza natural inesperada dentro de una ciudad. El valle no se anuncia desde el nivel de la calle — tienes que buscarlo, razón por la que tanta gente que pasa en coche no lo encuentra.
El barrio de Old Strathcona, al sur del río, ha sido el distrito bohemio de Edmonton desde que la ciudad tuvo suficiente cultura para necesitar uno. La vía principal a lo largo de la Avenida Whyte discurre por quizás quince bloques y concentra una densidad inusual de cafeterías, librerías de segunda mano, locales de música y restaurantes que llevan allí el tiempo suficiente para tener habituales. El café Sugarbowl en el Boulevard Gateway lleva sirviendo café, huevos y a una comunidad de escritores y músicos desde 1993 y no da señales de actualizar su fórmula, lo que parece la decisión correcta. Desayuné allí un domingo y el lugar tenía el calor particular de algún sitio que nunca ha intentado ser otra cosa que exactamente lo que es.
La escena gastronómica en Edmonton ha sido calladamente seria por más tiempo del que sugiere su reputación nacional. La ciudad tiene una importante población del sur de Asia y del este de Asia — la mayor diáspora somalí de Canadá, comunidades india y china sustanciales — y el paisaje restaurantero refleja esto de maneras que no son performativas. Una comida en un lugar gujarati en la Calle 97 me dejó pensando en la textura y el aderezo de su undhiyu durante tres días. Un local coreano en Millwoods estaba haciendo cosas con costilla corta que no había visto en ningún otro lugar. Edmonton no tiene una identidad gastronómica de la manera en que Calgary la tiene con la carne — tiene algo más variado, menos legible desde fuera.
En verano Edmonton organiza algo así como un festival importante por semana durante toda la temporada — Fringe Theatre, Festival de Música Folk, Días del Patrimonio, K-Days, el Festival de Artistas Callejeros. El Fringe merece ser planificado específicamente: es el festival de teatro fringe más grande de América del Norte, se desarrolla durante once días en agosto en las calles y locales de Old Strathcona, y produce una densidad de teatro, comedia y actuación experimental que opera con una lógica completamente diferente a la de la cultura comercial. Compras un programa, marcas espectáculos en locales que acomodan quince personas o doscientas, te arriesgas con cosas descritas en tres frases, y encuentras cosas extraordinarias en salas a las que de otro modo nunca entrarías.
Cuando ir: De junio a septiembre para la temporada de festivales y el valle fluvial con pleno follaje. Octubre para el dorado de los álamos — el valle se transforma en la segunda semana de octubre y es espectacular durante unas dos semanas. Enero y febrero son brutalmente fríos (menos 20°C es un martes normal) pero la ciudad funciona plenamente y la escena gastronómica no se toma vacaciones en invierno, y hay un placer particular en una ciudad que se niega a ser detenida por su propio clima.