North Luangwa
"Il n'y a pas d'option safari en véhicule ici. Si vous voulez le voir, vous marchez jusqu'à lui."
Le parc national de North Luangwa est séparé de son voisin méridional plus célèbre par une étendue de terres communales et une lacune importante en matière d’infrastructures touristiques. Il n’y a pas de routes pour les safaris en véhicule. Il n’y a pas de lodges accessibles en voiture. On atterrit sur une piste en terre, on marche jusqu’au camp le premier jour, et l’on passe les jours suivants à pied avec un guide professionnel et un porteur de fusil qui lit lui aussi le sol et le vent pendant que vous êtes encore en train d’assimiler ce que vous avez vu cinq minutes plus tôt.
Ce n’est pas pour tout le monde. C’est absolument pour certaines personnes, et si vous êtes l’une d’elles, vous le savez déjà.
Ce que marcher ici signifie
À South Luangwa, un safari à pied est une activité parmi plusieurs. À North Luangwa, c’est la seule activité, ce qui change complètement l’expérience. Sans option de véhicule, tout le rythme du camp s’organise autour de la marche : des promenades tôt le matin quand l’air est frais et les animaux actifs, un repos pendant la chaleur de la mi-journée, une marche l’après-midi pour couvrir un terrain différent. On passe peut-être six à huit heures par jour sur ses pieds, sur trois à cinq jours. On s’accorde, lentement, à la brousse d’une façon qu’un véhicule ne permet jamais.
Les guides ici comptent parmi les plus expérimentés de Zambie — l’isolement du nord et son modèle exclusivement pédestre ont attiré un type particulier de personne pour y travailler, et leur connaissance de l’écosystème de la vallée de la Luangwa est d’autant plus profonde. J’ai marché avec un guide qui était à North Luangwa depuis quatorze ans et reconnaissait à vue les buffles mâles individuellement. Il était aussi, très discrètement, l’une des personnes les plus drôles que j’aie rencontrées en voyage, où que ce soit.
La faune sans la foule
Les troupeaux de buffles de North Luangwa sont exceptionnels — d’énormes rassemblements reproducteurs qui se déplacent à travers la forêt d’une manière qui change la texture de la brousse à mesure qu’ils approchent. Les lions suivent les buffles et sont régulièrement observés par les guides patients qui connaissent les territoires des troupes. Les léopards existent ici mais sont plus farouches que dans le sud, où des décennies d’observation depuis des véhicules les ont habitués aux grosses machines.
L’absence de routes signifie pas de poussière, pas de bruit de moteur, pas d’odeur de diesel. L’expérience d’approcher la faune à pied, à hauteur de l’animal lui-même, change la rencontre du tout au tout. Des animaux qui ignoreraient un Land Cruiser observeront une ligne d’humains qui marchent avec une attention plus active — pas nécessairement de l’alarme, mais la reconnaissance de quelque chose d’inhabituel dans leur environnement. La dynamique est différente.
La vie de camp dans la nature sauvage
Les camps de North Luangwa sont petits — généralement quatre à six visiteurs au maximum — et simples dans leur construction, car tout a dû être acheminé à dos d’homme. Les repas sont étonnamment bons compte tenu de la logistique ; les cuisiniers de camp dans la vallée de la Luangwa ont développé un répertoire pour préparer une cuisine exceptionnelle avec un équipement minimal. Les soirées sont éclairées à la lanterne, silencieuses, et se terminent tôt, car la matinée commence avant la lumière et l’on veut être prêt pour elle.
S’y rendre nécessite un vol depuis Mfuwe (la ville d’accès à South Luangwa) ou Lusaka vers l’une des pistes du parc. Aucun accès par voie terrestre n’existe au sens pratique du terme.
Quand y aller : de juin à octobre, en saison sèche uniquement. Le parc est inaccessible en saison humide et la plupart des camps ferment de novembre à mai. Septembre et octobre offrent la meilleure observation de la faune. Juillet et août sont les plus confortables en termes de température.