Bangweulu Wetlands
"La picozapato giró lentamente la cabeza y me miró con la expresión de algo que es anterior a los mamíferos."
Los Humedales de Bangweulu son, por cualquier parámetro razonable, enormes. El lago y sus pantanos y llanuras de inundación circundantes cubren un área más grande que Suiza, un mundo plano y saturado de agua en el norte de Zambia donde la distinción entre tierra y agua funciona según un calendario estacional que los animales residentes entienden mejor que cualquier mapa. En el pico de las inundaciones los humedales solo son navegables en piragua; en la estación seca, vastas llanuras de hierba emergen del agua que retrocede, con antílopes lechwe negros moviéndose por ellas en manadas que pueden alcanzar los veinte mil animales.
Fui principalmente por la picozapato.
La picozapato
Balaeniceps rex — la cigüeña de cabeza de ballena. El nombre casi se queda corto. La picozapato mide aproximadamente 1,2 metros de alto con una envergadura que roza los 2,5 metros, y su pico tiene más o menos el tamaño y la forma de un zueco holandés: ancho, ganchudo en la punta, completamente improbable desde cualquier ángulo. Se queda inmóvil en las aguas poco profundas durante horas, esperando que los peces pulmonados salgan a superficie, y luego golpea con una velocidad que resulta genuinamente impactante para un animal que por lo demás parece haber descartado la urgencia como estilo de vida.
Los guías de Bangweulu conocen los territorios de la picozapato. Impulsan las piraguas a través de canales de papiro que parecen imposiblemente estrechos — el papiro cerrándose sobre la proa, el agua negra y quieta bajo nosotros — y entonces el papiro se abre y allí hay una picozapato, a tres metros, sin sentirse en absoluto amenazada por nuestra presencia, mirándonos con lo que solo puedo describir como la evaluación reflexiva de algo que ha estado aquí mucho más tiempo que nosotros.
El lechwe negro y las llanuras de hierba
El antílope lechwe negro es endémico de la cuenca de Bangweulu — no existe en ningún otro lugar. En el pico de la estación seca, las manadas que se congregan en las llanuras de hierba emergente son uno de los grandes espectáculos de fauna de África, y uno de los menos visitados. Los lechwe son de un marrón rojizo oscuro, los machos más oscuros aún con sus cuernos curvados, y se mueven con un galope salpicante y saltarín por las aguas someras que cubren buena parte de su hábitat.
Vale la pena entender el modelo comunitario de gestión de los humedales. Las comunidades locales Bemba y Ushi participan de los ingresos de la fauna y tienen fuertes incentivos para la conservación; la caza furtiva ha caído sustancialmente desde que se introdujo el modelo de conservancia comunitaria. Los guías son todos de las aldeas cercanas y llevan un conocimiento enciclopédico de los humedales que viene de haber crecido junto a ellos.
La logística de llegar muy al norte
Bangweulu es remoto incluso para los estándares zambianos. El pueblo más cercano de cierto tamaño es Samfya en la orilla occidental del lago, al que se llega por carretera larga desde Lusaka o en avioneta hasta la pista de aterrizaje de Wasa cerca de Kasanka. Desde Kasanka se puede continuar hasta Bangweulu — muchos visitantes combinan los dos, calculando la llegada para la temporada de los murciélagos y luego siguiendo hacia el norte.
Los campamentos aquí son simples hasta la austeridad: duchas de cubo, luz de farol, sin electricidad después de las nueve. La comida es buena en la manera en que la comida de campamento siempre es buena — sencilla, fresca, comida con hambre después de una larga mañana sobre el agua.
Cuándo ir: La picozapato está presente todo el año pero se detecta más fácilmente en la estación seca (de mayo a octubre), cuando los niveles del agua bajan y las aves se concentran en los canales restantes. Las manadas de lechwe negro alcanzan su pico entre octubre y noviembre a medida que se secan las llanuras de inundación. La estación húmeda (de noviembre a abril) ofrece aves pero requiere acceso exclusivo en canoa y mucha flexibilidad.