Yining

On ne parle pas beaucoup de Yining en dehors de la Chine, et je comprends pourquoi — c’est neuf heures de route ou un court vol depuis Urumqi, tout contre la frontière kazakhe, et la ville ne cherche pas à coller à la même carte postale que Kashgar. Mais c’est précisément ce qui m’a semblé intéressant. Là-bas, personne ne jouait la comédie de la “ville exotique de la route de la Soie” pour une caméra. C’est juste une ville-frontière qui fonctionne, où quatre ou cinq cultures se côtoient discrètement depuis plus d’un siècle, et on sent cette superposition partout, des panneaux de rue jusqu’à l’odeur des boulangeries.

Le vieux quartier russe est ce qui m’a le plus surpris. Il y a des rues de maisons en bois aux volets sculptés bleus et verts, héritage de la présence commerciale russe puis soviétique remontant à la dynastie Qing, et marcher dedans dans la lumière de fin d’après-midi donnait l’impression d’être quelque part entre la Sibérie et l’Asie centrale plutôt qu’en Chine. Je me suis perdu en cherchant une cour précise vue en photo, j’ai fini par frapper à la mauvaise porte, et la famille qui a ouvert m’a simplement fait entrer pour un thé sans se poser de questions. C’est arrivé plus d’une fois à Yining, et nulle part ailleurs au Xinjiang ce n’est arrivé aussi facilement.

La rivière Ili elle-même mérite qu’on marche jusqu’à ses berges. Le soir, le parc qui la longe se remplit de gens qui font exactement ce que les gens font près des rivières partout ailleurs — des hommes âgés qui jouent aux échecs sur des tables en pierre, des enfants à vélo, des couples qui ne se parlent pas vraiment mais sont visiblement heureux d’être assis là. On a acheté des brochettes à un chariot près du pont et on les a mangées accoudés à la rambarde en regardant l’eau, qui avait pris à ce moment-là la couleur d’un thé léger sous le soleil bas. Lia a fait remarquer qu’on était peut-être à quarante minutes en voiture d’un tout autre pays, et ça donnait vraiment l’impression d’être au bord de quelque chose, dans le bon sens du terme.

La nourriture du marché justifie à elle seule qu’on reste quelques jours ici. Saucisse de cheval kazakhe, nan ouïghour cuit dans des fours en argile encastrés à même le trottoir, ragoût de poulet dapanji partagé dans un plat commun — j’ai plus mangé à Yining que partout ailleurs pendant ce voyage et je ne regrette pas un seul repas, y compris celui qui m’a donné mal au ventre, dont j’attribue entièrement la faute à ma propre gourmandise plutôt qu’à la nourriture.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne (mai à septembre), c’est la meilleure période — la vallée de l’Ili est verte et il vaut la peine de combiner le voyage avec le passage de la frontière et les vergers alentour ; les hivers y sont vraiment rudes.