Ballarat

Fui a Ballarat esperando una lección de historia y me llevé algo más parecido a un shock. Esta era una ciudad de apenas unos miles de habitantes en 1851, y en una década estaba extrayendo más oro del suelo que California, construyéndose bancos, teatros y una bolsa de valores con el mismo tipo de confianza arquitectónica que normalmente se reserva para las capitales nacionales. Hoy caminas por Lydiard Street y las fachadas siguen ahí — balcones de hierro fundido, pórticos de piedra azul, una oficina de correos con una torre de reloj que parece pertenecer al centro de Melbourne, no a una ciudad regional dos horas al oeste.

Sovereign Hill es la razón por la que viene la mayoría de la gente, y yo entré esperando a medias un parque temático y salí habiendo pasado cuatro horas sin darme cuenta del tiempo. Es una recreación completa de las excavaciones de la década de 1850 — actores vestidos de época cribando oro en el mismo arroyo, una fundición en funcionamiento, un recorrido por una mina subterránea donde apagan las luces treinta segundos para que entiendas lo que una vela realmente significaba para un minero. Yo mismo criba oro, conseguí unas motas en mi bandeja, y sentí un genuino subidón de emoción, un poco tonto, del que no estoy orgulloso pero que tampoco voy a negar.

El emplazamiento de la Empalizada de Eureka es la parte de la historia de Ballarat que las guías subestiman. En 1854, mineros del oro hartos de las tarifas de licencia corruptas y de la falta de representación política construyeron una empalizada de madera y se enfrentaron a las tropas coloniales en una batalla que duró apenas veinte minutos y mató a unas treinta personas — y los historiadores la tratan, genuinamente, como el lugar de nacimiento de la democracia australiana. El Centro Eureka lo cuenta con claridad, sin inflar el mito, y salí con más respeto hacia el lugar del que tenía al llegar.

El lago Wendouree, rodeado de parques y los restaurados Jardines Botánicos con su estatuaria de la era de Alfred Deakin, es donde Ballarat respira por la tarde — corredores, remeros, familias dando de comer a los patos bajo enormes olmos que se vuelven dorados y rojos en otoño y hacen que toda la orilla parezca en llamas.

Cuándo ir: De marzo a mayo por el color otoñal alrededor del lago Wendouree y un clima cómodo para pasear. El Festival de las Begonias en marzo llena los Jardines Botánicos de color si aciertas con las fechas. Los inviernos aquí son realmente fríos — lleva más abrigo del que crees necesitar.