Parc national La Campana

Le lien avec Darwin

Charles Darwin a gravi le Cerro La Campana en 1834 durant le voyage du Beagle, et il en a parlé dans son journal avec ce genre d’émerveillement précis qui vous donne aussitôt envie d’aller faire la même chose. Il a décrit la vue depuis le sommet comme l’une des plus belles qu’il ait vues au Chili — le Pacifique à l’ouest, les sommets enneigés des Andes à l’est, et entre les deux, une vallée parsemée de ce qu’il a correctement identifié comme des palmiers différents de tout ce qu’il avait rencontré ailleurs.

Ces palmiers sont toujours là. Le Jubaea chilensis — le palmier à vin du Chili, l’une des plus grandes espèces de palmier au monde par le diamètre du tronc — pousse à des altitudes et des latitudes qui semblent invraisemblables pour un palmier, et les bosquets de La Campana figurent parmi les derniers vastes peuplements sauvages du Chili. Ils ont l’air préhistoriques. Ils le sont, en un sens réel — l’espèce est ici depuis avant que les Andes ne prennent leur forme actuelle.

Le sentier du sommet

Le sentier menant au sommet du Cerro La Campana depuis le secteur de Granizo grimpe d’environ 1 200 mètres sur à peu près huit kilomètres. Je l’ai fait à la mauvaise saison, c’est-à-dire une chaude journée de janvier, et je l’ai payé dans la section supérieure où le sentier devient exposé et où le soleil n’a rien d’autre sur quoi se réfléchir que la roche pâle. Le dernier kilomètre implique un peu d’escalade à quatre pattes que les descriptions du parc qualifient de « modérée » à la chilienne, c’est-à-dire qu’elle demande de l’attention.

La vue du sommet est exactement ce que Darwin a décrit, et Darwin n’exagérait pas. Je suis resté assis là-haut quarante minutes à manger la nourriture devant laquelle j’avais été trop fatigué pour m’arrêter à la montée et à essayer de repérer le Pacifique à travers la brume. Il était là, une ligne d’argent à l’horizon occidental.

La palmeraie

Le secteur des Palmas de Ocoa, dans le parc, possède une entrée distincte et offre une expérience distincte — moins une question d’ascension que de marche lente à travers un paysage qui ne ressemble à rien d’autre dans le Chili central. Les palmiers s’élèvent à vingt ou trente mètres, leurs troncs renflés à la base à la manière caractéristique de l’espèce, leurs couronnes s’étalant comme d’énormes brosses contre le ciel.

Ils produisent un fruit historiquement utilisé pour fabriquer le miel de palme — un procédé lent consistant à recueillir la sève, qui nécessite de pratiquer dans l’arbre une entaille qui met des années à cicatriser. Le prélèvement commercial est désormais interdit à l’intérieur du parc. Les fruits qui tombent au sol sont gros, jaunâtres, et sentent légèrement la noix de coco d’une manière qui semble devoir être plus évidente.

Quelques aspects logistiques à connaître

L’entrée du parc se trouve à Olmué, à environ quatre-vingts kilomètres au nord-est de Valparaíso. Les transports en commun existent mais demandent de la patience — la plupart des visiteurs viennent en véhicule privé. Le secteur de Granizo (pour le sentier du sommet) dispose d’un poste de gardes où l’on doit s’inscrire avant de grimper et confirmer que le sentier est ouvert. Les points d’eau sur le sentier du sommet sont peu fiables ; emportez plus que ce que vous pensez nécessaire.

Le parc ferme l’accès aux nouveaux sentiers lors des fortes chaleurs de l’après-midi en été, ce qui est une politique raisonnable qui m’a pris au dépourvu la première fois que j’ai essayé de commencer l’ascension à midi.

Quand y aller : d’avril à novembre pour le sentier du sommet — les fleurs sauvages du printemps, de septembre à novembre, sont un bonus inattendu. Juillet et août apportent des journées froides mais claires, avec une excellente visibilité depuis le sommet. Évitez le cœur de l’été (décembre-février) pour la randonnée sérieuse ; la chaleur sur les sections exposées est punitive et les fermetures de l’après-midi limitent votre fenêtre.