Piriapolis

Nous avons failli passer à côté de Piriapolis. Lia avait lu que c’était « le vieux Punta del Este », et j’avoue que cette description m’avait fait imaginer une version diminuée d’ailleurs, une simple note de bas de page. Ce que nous avons trouvé était plus étrange et bien meilleur : une station balnéaire qu’un seul homme a pratiquement fait sortir de terre à partir de collines broussailleuses et d’un littoral vide. Francisco Piria a racheté ce bout de côte atlantique au début des années 1900, planté des forêts entières de pins et d’eucalyptus sur les collines derrière la baie, et s’est fait construire un château personnel dominant le tout. Nous nous sommes arrêtés au pied du Castillo de Piria le premier soir, regardant la lumière virer à l’orange sur des tourelles qui semblaient s’être échappées d’une carte postale de la Loire pour atterrir, un peu déboussolées, sur la côte du Río de la Plata.

Le lendemain matin, nous avons marché le long de la promenade jusqu’à l’Hôtel Argentino, et je n’arrêtais pas de faire le calcul dans ma tête — cet endroit a ouvert en 1930, avec des bains thermaux alimentés par son propre puits, et il est toujours là, planté face à la mer comme une pièce montée, un peu patiné mais parfaitement imperturbable. Lia a voulu entrer juste pour voir le hall, et je ne regrette pas de lui avoir fait ce plaisir ; il y a quelque chose, chez un grand hôtel ancien qui a survécu aux modes pour lesquelles il fut construit, qui donne envie de s’attarder. Nous avons pris un café sur une terrasse voisine en discutant de cette étrangeté : Piriapolis précède Punta del Este en tant que station balnéaire planifiée — Piria a en somme inventé l’idée même de « venir passer la saison sur la côte uruguayenne » avant que quiconque n’y songe.

L’après-midi, nous avons pris le télésiège pour monter au Cerro San Antonio, ce qui paraît anodin jusqu’au moment où l’on se retrouve vraiment suspendu au-dessus de la canopée d’eucalyptus, toute la courbe de la baie s’ouvrant sous nos pieds. Je ne suis pas d’ordinaire très à l’aise en télésiège — les câbles me rendent toujours un peu nerveux — mais la vue depuis le sommet, avec Piriapolis déployée en un croissant net contre l’eau et le Cerro del Toro s’élevant, vert, de l’autre côté, valait bien tous les grincements de la machinerie. Nous sommes restés là-haut plus longtemps que nécessaire, partageant un sachet d’alfajores que Lia avait acheté à un kiosque près du départ, regardant des voiliers tracer de petites lignes blanches sur la baie.

Ce qui m’est resté de Piriapolis, ce n’est pas tel ou tel panorama, mais cette sensation de traverser la vision entière d’un homme, encore presque intacte un siècle plus tard — les forêts qu’il a plantées, le château qu’il a habité, l’hôtel qu’il a bâti pour convaincre le monde que cette côte valait le détour. C’est un endroit plus tranquille et plus étrange que son célèbre voisin, et je le dis comme un compliment.

Quand y aller : La saison balnéaire s’étend de décembre à mars, quand la baie est assez chaude pour la baignade et que la promenade s’anime le soir, mais si vous préférez avoir les collines pour vous seuls, avril apporte un climat plus doux, idéal pour randonner sur le Cerro San Antonio et le Cerro del Toro sans suer à grosses gouttes.