Thermopolis

Nous sommes descendus de la route du canyon de la Wind River jusqu’à Thermopolis, avec de la vapeur visiblement montant du flanc de la colline au-dessus de la ville, même sous la chaleur d’un après-midi d’été au Wyoming. La source est Hot Springs State Park, foyer de ce qui est présenté comme la plus grande source thermale minérale au monde, son eau émergeant du sol à plus de 38 degrés et se déversant en cascade sur une série de terrasses de travertin aux couleurs d’arc-en-ciel, formées sur des milliers d’années par des dépôts minéraux. Lia, sceptique face à tout ce qui se présente comme « le plus grand du monde », s’est tue dès qu’elle a vu les terrasses rougeoyer en orange et blanc sous le soleil de l’après-midi.

Un bain dans les sources

Le Wyoming maintient les sources gratuites pour le public depuis que ces terres ont été cédées par les tribus Shoshone de l’Est et Arapaho du Nord en 1896, à condition qu’une partie reste toujours ouverte à tous sans frais, et la piscine publique de l’État dans le parc honore encore cette promesse. Nous nous sommes prélassés dans l’eau chargée de minéraux — chaude, légèrement soufrée, incontestablement réparatrice après des jours de route — tandis que des bisons paissaient dans un troupeau clôturé sur la colline juste au-dessus du bassin, une association d’animaux et d’eau minérale qui semblait improbable et parfaitement wyomingienne à la fois. En contrebas des terrasses, un pont suspendu traverse la rivière Bighorn juste à l’endroit où l’écoulement des sources chaudes rencontre le courant froid de la rivière, visiblement fumant même là où les deux eaux se mélangent.

Dinosaures et badlands

Thermopolis se trouve au milieu de l’un des gisements de fossiles de dinosaures les plus riches d’Amérique du Nord, et le Wyoming Dinosaur Center, juste à l’extérieur de la ville, exploite de véritables chantiers de fouilles actifs que l’on peut visiter en plus de son musée de squelettes montés. Nous avons rejoint une visite jusqu’à une carrière active, regardant des paléontologues épousseter la poussière de fragments d’os incrustés dans une roche restée sous terre pendant environ 150 millions d’années, dans un terrain de badlands aux collines striées de rouge et de gris qui semblait presque lunaire sous la lumière de l’après-midi. Rouler ensuite dans le canyon de la Wind River, au sud de la ville, avec des parois rocheuses abruptes s’élevant de part et d’autre de la route et des panneaux indiquant l’âge des formations rocheuses, donnait l’impression de remonter le temps profond.

Comment y aller

Thermopolis se trouve à environ trois heures aussi bien de Casper que de Cody, dans le Wyoming, ce qui en fait une étape naturelle pour les voyageurs se dirigeant vers l’entrée est du parc national de Yellowstone, à environ deux heures et demie de plus au nord-ouest. La ville ne possède pas d’aéroport commercial ; les options les plus proches sont de petits aéroports régionaux à Riverton ou Cody, l’aéroport international de Denver servant de plaque tournante principale pour la plupart des voyageurs, à environ cinq heures de route au sud. La spectaculaire route du canyon de la Wind River au sud de la ville, sculptée par la rivière à travers près de trois milliards d’années de couches rocheuses exposées, mérite qu’on organise son arrivée ou son départ autour d’elle plutôt que de la traverser à la hâte.